Descubierto el virus asociado a una alta mortalidad infantil por neumon¨ªa

El virus respiratorio sincitial (VRS) puede causar s¨ªntomas leves parecidos a los de un constipado en adultos y ni?os mayores. Sin embargo, en ni?os de corta edad puede provocar problemas respiratorios graves e incluso la muerte por neumon¨ªa. La revisi¨®n de 30 estudios realizados en pa¨ªses industrializados y en v¨ªas en desarrollo muestran que el VRS es el principal responsable de las neumon¨ªas en ni?os menores de 5 a?os, provocando un elevado n¨²mero de casos graves, ingresos hospitalarios y hasta el 19% de las muertes en este grupo de edad, sobre todo en los pa¨ªses con menores recursos. Este trabajo, financiado por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud y la Bill & Melinda Gates Foundation, es el m¨¢s completo de los que se han realizado hasta la fecha y lo ha publicado The Lancet.

En el estudio han participado activamente cient¨ªficos espa?oles del CRESIB (Hospital Cl¨ªnic - Universidad de Barcelona, IDIBAPS), a trav¨¦s de su director Pedro L. Alonso, y del bioestad¨ªstico Lloren? Quint¨®, el Centro de Investigaci¨®n en Salud de Manhi?a (CISM) en Mozambique, a trav¨¦s del ¨¢rea de infecciones respiratorias que actualmente coordina Betuel Siga¨²que, y la doctora Anna Roca.

Durante mucho tiempo se ha subestimado el papel de las neumon¨ªas como causa global de enfermedad y muerte asociada a la infancia en todo el mundo. Uno de los Objetivos de Desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas es reducir la mortalidad infantil en el 60% para el a?o 2015. Distintos organismos internacionales generaron datos que mostraron que la neumon¨ªa es la primera causa de muerte infantil en todo el mundo, pero para combatir esta enfermedad y establecer prioridades en intervenciones de salud p¨²blica, era necesario determinar qu¨¦ pat¨®genos est¨¢n asociados a la neumon¨ªa y su carga global. Por este motivo, la OMS impuls¨® estudios en los que se analizaron las causas bacterianas m¨¢s importantes de esta enfermedad: el neumococo y el Haemophilus influenzae b (Hib) y, en el estudio publicado en The Lancet, el virus respiratorio sincitial (VRS).

Aislado en 1956 por Morris, el VRS es un mixovirus ARN, del g¨¦nero Pneumovirus, que pertenece a la familia de los Paramyxoviridae. Este virus puede sobrevivir varias horas en superficies no porosas y es altamente contagioso; se difunde a trav¨¦s de las secreciones nasofar¨ªngeas de la persona afectada.

El an¨¢lisis global de este trabajo internacional recoge estudios realizados en Europa (8), ?frica (7), Asia (6), Australia (1) y el continente americano (14), durante 14 a?os (entre 1995 y 2009). Los resultados obtenidos en esta investigaci¨®n indican que el VRS es, probablemente, la primera causa de neumon¨ªa infantil en el mundo, provocando aproximadamente 34 millones de casos anuales en ni?os menores de cinco a?os. El VRS tambi¨¦n causa cada a?o el ingreso hospitalario de 3,4 millones de ni?os menores de cinco a?os y el fallecimiento de entre 66.000 y 199.000 muertes en este grupo poblacional. Como explican los investigadores, el 99% de estas muertes, como es habitual en la mayor¨ªa de enfermedades infecciosas, se produce en los pa¨ªses con menores recursos. En Espa?a se estima que las infecciones por el VRS causan al a?o entre 15.000 y 20.000 visitas pedi¨¢tricas de urgencia y de 7.000 a 14.000 hospitalizaciones.

La incidencia y mortalidad causadas por el virus respiratorio sincitial pueden variar notablemente a?o a a?o en una zona determinada. Seg¨²n explican los cient¨ªficos, esta variabilidad se deber¨ªa a la ausencia global de datos, fundamentalmente en los pa¨ªses que registran una mortalidad m¨¢s elevada y en los que existe una importante escasez o ausencia de equipamientos diagn¨®sticos. Es lo que sucede en gran parte de pa¨ªses de ?frica y Asia, donde pr¨¢cticamente no se diagnostica este virus. Adem¨¢s, muchas de estas muertes se producen en ni?os que nunca han visitado un centro hospitalario o, que si lo han hecho, no han tenido una atenci¨®n sanitaria suficiente por falta de recursos o de profesionales sanitarios formados.

Mientras no se desarrolle una vacuna efectiva contra el VRS, la mejor forma para reducir las elevadas tasas de mortalidad infantil es promover el uso de los centros hospitalarios en pa¨ªses donde esta pr¨¢ctica es poco habitual y el aprovisionamiento de terapia con ox¨ªgeno.