BP instala en el escape principal un tubo que libera a la superficie el equivalente a 1.000 barriles diarios

M¨¢s de tres semanas despu¨¦s de los intentos infructuosos por detener el vertido de petr¨®leo en el golfo de M¨¦xico, BP, la empresa propietaria de la plataforma petrol¨ªfera que explot¨® y se hundi¨® causando el desastre, ha informado de que est¨¢ obteniendo "un ¨¦xito limitado" en la contenci¨®n del derrame al lograr insertar un tubo estrecho en el m¨¢s da?ado desde el cual est¨¢ saliendo la mayor parte del crudo. Seg¨²n BP, este fino tubo est¨¢ extrayendo el equivalente a 1.000 barriles diarios hasta un barco en la superficie, una quinta parte del vertido, estimado en el equivalente a 5.000 barriles al d¨ªa, aunque algunos expertos consideran que la cifra podr¨ªa ser cuatro o cinco veces mayor. Desde el Gobierno estadounidense se muestran esc¨¦pticos y aseguran que este sistema, que no detiene por completo la fuga, "no es la soluci¨®n". La empresa ha anunciado que est¨¢ desarrollando una serie de t¨¦cnicas que podr¨ªan conseguir contenerla definitivamente esta semana.

"Antes de que acabe la semana, esperamos llevar a cabo un nuevo intento con el que confiamos en parar el derrame por completo", ha dicho Doug Suttles, responsable de las operaciones de BP, a la cadena NBC. "El tubo de bombeo est¨¢ funcionando como hab¨ªamos planeado y vemos incrementar muy lentamente la cantidad de petr¨®leo que sale hacia fuera", ha se?alado por su parte Kent Wells, uno de los directivos de la empresa. "Es un buen paso adelante", ha manifestado a la agencia Reuters Satish Nagarajaiah, profesor de ingenier¨ªa civil y mec¨¢nica de la Universidd Rice en Houston, pero ha subrayado que es improbable que este tubo de bombeo atrape m¨¢s del 15 o el 20% del petr¨®leo. Fuentes del Gobierno tambi¨¦n restan importancia al sistema. "Esta t¨¦cnica no es la soluci¨®n al problema, y no est¨¢ claro el ¨¦xito que puede tener", han indicado la secretaria de Seguridad Nacional, Janet Napolitano, y el secretario de Interior, Ken Salazar, en un comunicado conjunto.

El tubo tiene unos 1.600 metros de largo, la distancia que hay entre el fondo marino y el Discover Enterprise, el barco que almacena el crudo y que quema el gas en la superficie. El peligro es que entre agua del mar en el tubo y se formen cristales de gas, que podr¨ªan impedir el flujo del carburante a la superficie. Eso fue lo que pas¨® en un intento anterior, cuando la empresa coloc¨® sobre la fuga una caja de cemento y acero de casi 100 toneladas, que tuvo que retirar al obstruirse con cristales. Para impedir que esto ocurra, la empresa inyecta ahora metanol en el tubo, un compuesto que dificulta la condensaci¨®n del gas.

El nuevo intento para detener definitivamente la fuga consistir¨ªa en taponar la v¨ªa con materiales de sellado sint¨¦ticos con la ayuda de robots submarinos.

Desastre ecol¨®gico

Cient¨ªficos han encontrado enormes columnas de petr¨®leo bajo la superficie del golfo de M¨¦xico que est¨¢n acabando con el ox¨ªgeno, lo que supone una amenaza para la vida marina. Las columnas no son visibles en las im¨¢genes de sat¨¦lite que ha empleado el Gobierno para evaluar el volumen de petr¨®leo que sale del pozo, lo que podr¨ªa indicar que el vertido es mayor que el calculado oficialmente. Una de esas acumulaciones de crudo tiene una extensi¨®n de 16 kil¨®metros de largo por cinco de ancho. El crudo de la Deepwater Horizon, adem¨¢s, no es como el del Exxon Valdez. Se trata de petr¨®leo dulce, oleoso y dif¨ªcil de identificar a simple vista sobre los animales. Por eso, las autoridades consideran que "cualquier animal que aparezca herido en las costas de Luisiana, entre las fronteras con Tejas y Misisipi, est¨¢ potencialmente contaminado", seg¨²n el bi¨®logo marino Mandy Tumlin, que coordina las labores de rescate para el Gobierno estatal.

BP sabe a qu¨¦ se enfrenta. En su plan de exploraci¨®n del yacimiento, de 2009, aseguraba que un vertido afectar¨ªa a 29 especies de mam¨ªferos marinos. Ese texto dice: "No es probable que se den efectos adversos sobre los mam¨ªferos marinos [...] La planificaci¨®n de respuesta a cualquier vertido de crudo y la protecci¨®n de sus h¨¢bitats mitigar¨¢n cualquier peligro". La primera asunci¨®n ha sido incorrecta. El vertido se ha producido. Falta ver c¨®mo proteger¨¢ la petrolera esos h¨¢bitats.

Durante tres semanas, el petr¨®leo del yacimiento situado a siete kil¨®metros de profundidad en el golfo de M¨¦xico ha estado manando por las fisuras de una tuber¨ªa ca¨ªda al fondo del lecho marino unos 5.000 barriles diarios, 794.000 litros, seg¨²n las estimaciones m¨¢s comedidas de BP. Desde el d¨ªa del accidente, el 20 de abril , autoridades, pescadores y ecologistas esperan un desastre del tama?o del Exxon Valdez en 1989 en Alaska, donde murieron 33.000 aves. Pero los animales heridos no llegan y la marea negra todav¨ªa sigue en alta mar.

El gobernador de Luisiana, Bobby Jindal, ha ordenado la creaci¨®n de un centro limpieza de animales en Fort Jackson, donde hay ya m¨¢s de 3.000 jaulas listas. "Hemos facilitado que veterinarios de todo el pa¨ªs acudan aqu¨ª a tratar a los animales heridos por el vertido", declar¨® el pasado jueves tras sobrevolar la mancha. Esos veterinarios s¨®lo han tratado a una veintena de p¨¢jaros.

Seg¨²n los pescadores del lugar, la corriente del golfo y el flujo de la desembocadura del Misisipi impiden, de momento, que la marea negra barra la costa. Y es all¨ª donde mam¨ªferos y aves se concentran. "Los qu¨ªmicos que dispersa BP y el quemado de petr¨®leo en alta mar mantienen el crudo alejado de la costa", asegura Oliver Bernstein, portavoz de la organizaci¨®n ecologista Sierra Club. "Es en esos humedales donde est¨¢n los animales. Y BP tiene un plan concreto para tratar de evitar que se difundan fotos de animales heridos. Su estrategia es atacar el vertido en alta mar. Pero el petr¨®leo va por debajo, mezclado con qu¨ªmicos. Y su efecto tardar¨¢ tiempo en verse".