Tres cient¨ªficos referentes en la lucha contra el dolor, Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n

Los bioqu¨ªmicos estadounidenses David Julius y Linda Watkins, y el israel¨ª Baruch Minke, reconocidos por sus estudios innovadores sobre el dolor, han obtenido el Premio Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y T¨¦cnica, que se ha fallado este mediod¨ªa en Oviedo. El jurado se?ala que los galardonados "han realizado descubrimientos que en conjunto permiten una comprensi¨®n m¨¢s profunda de las bases celulares y moleculares de las diferentes sensaciones, en especial de la del dolor". El fallo afirma que sus investigaciones "identifican dianas moleculares a las que dirigir una nueva generaci¨®n de medicamentos espec¨ªficos para el tratamiento selectivo de diferentes tipos de dolor, especialmente del cr¨®nico". Esto abre "v¨ªas esperanzadoras" para paliar un mal que afecta a la calidad de vida de millones de personas.

Los galardonados, cuya candidatura conjunta ya opt¨® en la edici¨®n del pasado a?o a este mismo premio, se han impuesto en las ¨²ltimas votaciones a los otros dos finalistas, el genetista Fred H. Gage y la microbi¨®loga Rita Colwell.

David Julius, profesor del Departamento de Fisiolog¨ªa de la Universidad de California-San Francisco, est¨¢ considerado como el pionero en el an¨¢lisis molecular de los nociceptores. Seg¨²n explica la Fundaci¨®n Pr¨ªncipe de Asturias, sus trabajos prueban "la existencia del nociceptor como un subtipo de neurona sensorial que responde a un amplio espectro de est¨ªmulos f¨ªsicos o qu¨ªmicos de intensidad suficiente para causar dolor". Ha identificado el canal TRPV1 como receptor neuronal de est¨ªmulos nocivos, "un hallazgo importante para el tratamiento del dolor cr¨®nico, los s¨ªndromes inflamatorios neur¨®genos y los asociados a la artritis, el c¨¢ncer o el asma".

Baruch Minke, profesor del Departamento de Fisiolog¨ªa de la Facultad de Medicina de la Universidad Hebrea de Jerusal¨¦n, ha sido el primero en identificar "los canales TRP, componentes fundamentales de los sensores biol¨®gicos, implicados en la percepci¨®n del dolor", entre otras sensaciones.

Linda Watkins, profesora del Departamento de Psicolog¨ªa y del Centro de Neurociencia de la Universidad de Colorado-Boulder, ha descubierto un nuevo agente del dolor, las c¨¦lulas nerviosas no neuronales, denominadas c¨¦lulas gliales, claves en los estados de dolor patol¨®gico y en los que se producen despu¨¦s de una lesi¨®n nerviosa. "Sus investigaciones han sido fundamentales en el estudio de las causas por las que algunos tratamientos analg¨¦sicos actuales, actuando exclusivamente sobre las neuronas, no consiguen atenuar con ¨¦xito el dolor", seg¨²n la Fundaci¨®n Pr¨ªncipe de Asturias.

El galard¨®n, dotado con 50.000 euros y la reproducci¨®n de una estatuilla dise?ada por Joan Mir¨®, es el cuarto que se falla este a?o tras el de Comunicaci¨®n y Humanidades, que recay¨® en los soci¨®logos Alain Touraine y Zygmunt Bauman; el de Artes, para el escultor estadounidense Richard Serra; y el de Ciencias Sociales, que distingui¨® al equipo arqueol¨®gico de los Guerreros y Caballos de Terracota de Xian.

En los ¨²ltimos a?os han sido distinguidos con el Premio Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y T¨¦cnica los pioneros en el desarrollo de Internet Lawrence Roberts, Robert Kahn, Vinton Cerf y Tim Berners-Lee; la et¨®loga Jane Goodall; el neur¨®logo Antonio Damasio y los ingenieros Raymond Samuel Tomlinson y Martin Cooper, que lo obtuvieron en 2009 por su aportaci¨®n al desarrollo del correo electr¨®nico y de la telefon¨ªa m¨®vil.

Los galardones ser¨¢n entregados en oto?o en Oviedo, en un acto presidido por el Pr¨ªncipe de Asturias.