Dolor, utilidad o suplicio

El dolor es una percepci¨®n de car¨¢cter desagradable pero en esencia necesaria para la supervivencia de la mayor¨ªa de las especies animales. Supone el producto final de un sofisticado sistema defensivo, cuya funci¨®n es alejarnos del da?o. Por lo tanto, el dolor no solo es ¨²til, sino necesario para la especie humana. El dolor es la clave fundamental que nos indica que algo no funciona en nuestro organismo. Pero existen varias situaciones donde el dolor deja de ser ¨²til y necesario para convertirse, por el contrario, en un estorbo, o incluso en un suplicio para quien lo sufre, sobre todo cuando se hace prolongado en el tiempo, lo que llamamos dolor cr¨®nico, o cuando se produce por lesi¨®n del sistema nervioso, lo que llamamos dolor neurop¨¢tico.

Afortunadamente, en los ¨²ltimos a?os hemos asistido a un espectacular incremento en el conocimiento de los mecanismos que producen y perpet¨²an el dolor, sobre todo de la mano de los estudios experimentales, con un m¨¢s profundo entendimiento de las sustancias y c¨¦lulas involucradas en su origen, as¨ª como tambi¨¦n por medio de los estudios cl¨ªnicos neurofisiol¨®gicos y sobre todo de imagen, acerc¨¢ndonos a poder ver los circuitos involucrados en el dolor.

Los investigadores premiados nos han ayudado a conocer c¨®mo se comunican las c¨¦lulas para producir dolor, sobre todo las neuronas, pero cada vez con m¨¢s implicaci¨®n de otras c¨¦lulas, como son las que forman la gl¨ªa, hasta hace poco tiempo consideradas las "c¨¦lulas de sost¨¦n" de las neuronas y que ahora se presentan como fundamentales en el origen del dolor, sobre todo cr¨®nico.

Cada vez hay m¨¢s relaci¨®n entre el dolor y el sistema inmunitario. De hecho, ambos sistemas son los principales medios de que dispone el ser humano para defenderse de forma activa de cualquier amenaza. Diferentes sustancias y c¨¦lulas (entre las que se incluye de nuevo la gl¨ªa) que se producen en estos dos sistemas parecen comunes a ambos procesos, lo que abre toda una nueva l¨ªnea de trabajo, llamada neuroinmunolog¨ªa del dolor.

Uno de los aspectos m¨¢s importantes referente a los nuevos estudios que tan brillantemente han presentado estos investigadores son las nuevas v¨ªas de tratamiento que se abren a partir de ahora para mejorar la calidad de vida de los pacientes que sufren dolor cr¨®nico. Estoy convencido que en los pr¨®ximos a?os asistiremos a la llegada de nuevos f¨¢rmacos, y tambi¨¦n seguramente tratamientos no farmacol¨®gicos, que optimizar¨¢n los resultados que actualmente obtenemos con los medios disponibles.

Jos¨¦ Mar¨ªa G¨®mez Arg¨¹elles es miembro del Grupo de Estudio de Dolor Neurop¨¢tico de la Sociedad Espa?ola de Neurolog¨ªa (SEN)