Astr¨®nomos con premios millonarios

Tres expertos cuyas aportaciones fundamentales han permitido el desarrollo de la generaci¨®n de grandes telescopios avanzados, de entre ocho y 10 metros de di¨¢metro, reciben este a?o el Premio Kavli de Astrof¨ªsica, dotado con un mill¨®n de d¨®lares. Son Jerry Nelson, padre de los espejos segmentados de los telescopios Keck (en Hawai); Rogel Angel, creador de los espejos ligeros y r¨ªgidos con estructura de panal de abeja y hechos con vidrio barato, y Raymond Wilson, que desarroll¨® los sistemas electromec¨¢nicos del sistema de ¨®ptica activa que corrige la forma los espejos de los telescopios para que se mantenga perfecta en todo momento. Otros tres investigadores, Charles Bennett, David Spergel y Lyman Page, responsables del observatorio en ¨®rbita WMAP, que ha permitido, entre otras cosas, precisar la edad del universo en 13.700 millones de a?oa, reciben este a?o otro premio millonario, el Shaw, que se otorga en Hong Kong y est¨¢ considerado el Nobel de Asia.

En 2009, los informes cient¨ªficos de WMAP fueron los art¨ªculos m¨¢s citados en el mundo

Angel comparte el premio Kavli con Nelson despu¨¦s de a?os de dura competencia en lo profesional

La dotaci¨®n de estos premios es de un mill¨®n de d¨®lares por categor¨ªa. El Kavli, que otorgan la fundaci¨®n del mismo nombre y la Academia Noruega de Ciencias y Letras, se cre¨® en 2008 y es bienal, por lo que este a?o celebra su segunda edici¨®n.

Nelson, Angel y Wilson reciben el galard¨®n en Astrof¨ªsica "por sus contribuciones al desarrollo de telescopios gigantes". Sus innovaciones en el dise?o de estos instrumentos han permitido a los astr¨®nomos ver objetos en el cielo cada vez m¨¢s lejanos y apagados.

Nelson, de la Universidad de California en Santa Cruz, desarroll¨® en los a?os ochenta la idea de formar grandes espejos de telescopio con segmentos hexagonales alineados y controlados mediante dispositivos electromec¨¢nicos para que act¨²en a efectos de observaci¨®n astron¨®mica como un ¨²nico gran espejo. El primer gran telescopio de este tipo, el Keck I, con espejo principal de 10 metros de di¨¢metro, empez¨® a funcionar en el observatorio de Mauna Kea (Hawai) en 1993 y poco despu¨¦s se estren¨® el Keck II. El GTC de Canarias utiliza este tipo de espejo segmentado.

Angel compartir¨¢ ahora el premio Kavli con Nelson, despu¨¦s de a?os de dura competencia en lo profesional. Angel, de la Universidad de Arizona, ide¨® una alternativa completamente diferente a la de Nelson para lograr aumentar significativamente el tama?o de los espejos de los telescopios sin que por ello se convirtieran en piezas demasiado gruesas y demasiado pesadas para poder fabricarlas y pulirlas con la perfecci¨®n exigida en estas m¨¢quinas cient¨ªficas. Su opci¨®n fue utilizar un vidrio relativamente barato fundido y moldeado en rotaci¨®n para alcanzar una estructura de panal de abeja que incrementa su rigidez reduciendo el peso. Los telescopios Magellan, situados en el observatorio de Las Campanas (Chile) tienen espejos de este tipo.

Wilson fue pionero en las t¨¦cnicas de ¨®ptica activa, que permiten mantener la forma perfecta de los modernos espejos delgados de los grandes telescopios presionando por debajo con decenas de dispositivos que, controlados por ordenador, compensan, durante las observaciones, las deformaciones que sufren los espejos por la gravedad, el viento y los cambios de temperatura. Este ingeniero brit¨¢nico aplic¨® su soluci¨®n tecnol¨®gica primero en el telescopio NTT, en la Silla (Chile), del Observatorio Europeo Austral, que fue un aut¨¦ntico banco de pruebas para el conjunto de cuatro grandes telescopios VLT, de cerro Paranal, tambi¨¦n en Chile, cada uno con un espejo de 8,2 metros de di¨¢metro.

El sat¨¦lite WMAP observa el cielo en microondas, viendo la radiaci¨®n de fondo remanente del universo primitivo. Con este instrumento de la NASA, los cient¨ªficos han hecho aportaciones descollantes a la cosmolog¨ªa, como establecer la edad del universo o determinar su constituci¨®n (un 4% de materia ordinaria, un 21% de materia oscura y un 75% de energ¨ªa oscura). En 2009, los informes cient¨ªficos de WMAP fueron los art¨ªculos m¨¢s citados en todo el mundo. Charles Bennet, de la Universidad John Hopkins, investigador principal de esta misi¨®n cient¨ªfica de la NASA, y sus colegas David Spergel y Lyman Page (ambos de la Universidad de Princeton), reciben el Premio Shaw, establecido por el magnate Run Run Shaw, de Hong Kong.

Tanto los galardones Kavli como los Shaw se han dado tambi¨¦n en otras categor¨ªas: Nanociencias y Neurociencias el primero y en Ciencias de la Vida y Matem¨¢ticas el segundo. Los estadounidenses Donald Eigler y Nadrian Seeman reciben el Kavli de Nanociencias, mientras que Thomas Sudhof, Richard Scheller y James Rothman son galardonados en Neurociencias. El Shaw de Ciencias de la Vida y Medicina es para David Julios y el de Matem¨¢ticas es para Jean Bourgain.