M¨¦xico y Checo P¨¦rez quedan hu¨¦rfanos de F¨®rmula 1

El sue?o del ni?o que viajaba por las carreteras mexicanas junto a su padre para su pr¨®xima competencia de karts ha terminado. Sergio P¨¦rez Mendoza (Guadalajara, 34 a?os) quer¨ªa llegar a la F¨®rmula 1, algo inalcanzable para una familia promedio en M¨¦xico. Se aferr¨® a la aspiraci¨®n de correr en las pistas donde lo hicieron Ayrton Senna o Michael Schmacher. Renunci¨® a ser un adolescente normal a cambio de probarse en competencias europeas, alejado de su familia, alejado de la calidez. Supo impresionar a una de las familias m¨¢s opulentas del pa¨ªs, los Slim, para que le dieran una oportunidad. Los expertos vieron en ¨¦l algo, el hambre de ganar.

A los 21 a?os, Checo P¨¦rez logr¨® hacerse de un lugar en el club selecto de pilotos de la F¨®rmula 1. Debut¨® en 2011 en Sauber. A partir de este mi¨¦rcoles, el mexicano romper¨¢ su racha de 13 a?os consecutivos en la ¨¦lite. El futuro no parece halagador, al menos no para 2025 donde todos los asientos est¨¢n ocupados. Su aspiraci¨®n ser¨¢ en 2026 cuando haya reacomodo en los equipos y cuando se sume otro m¨¢s, Cadillac, una escuder¨ªa estadounidense que sabe lo que el mexicano puede ofrecer. La ruptura de Red Bull y Checo P¨¦rez, sin embargo, tambi¨¦n dejar¨¢ hu¨¦rfano al pa¨ªs que no tendr¨¢ piloto el siguiente a?o. En 2025 se cumplir¨¢n, adem¨¢s, 10 a?os del Gran Premio de M¨¦xico moderno. Sin el mexicano, las tribunas perder¨¢n al h¨¦roe deportivo.

Hay que retroceder un poco en la cinta hasta 2011 cuando P¨¦rez entr¨® al mundo de la F¨®rmula 1. Ten¨ªa el semblante de un chico asustado, peinado revuelto y una sonrisa infantil. Su principal padrino fue Slim a trav¨¦s de Telmex, quien lo ha acompa?ado todos estos a?os. A Checo siempre lo pusimos en autom¨®viles en los que tuviera que pelear mucho por una victoria. Nunca lo subimos al que era el mejor coche de la categor¨ªa. Esa es su gran virtud, la formaci¨®n¡±, cont¨® Jimmy Morales, director de Escuder¨ªa Telmex, a la prensa sobre el crecimiento de P¨¦rez. El padre del piloto, Antonio P¨¦rez, cuenta que su hijo aprendi¨® a gestionar los neum¨¢ticos porque no ten¨ªa suficiente dinero para comprarle kits cada semana. Lejos de cualquier tipo de opulencia, Checo P¨¦rez se forj¨® en la dureza de la F¨®rmula BMW de Alemania. Los ingenieros le hablaban a su piloto por la radio en ingl¨¦s, algo que a P¨¦rez le costaba trabajo. Hubo momentos, seg¨²n ha admitido su familia, en los que P¨¦rez quiso renunciar. Nunca lo hizo.

El primer podio de P¨¦rez fue en 2012 en el Gran Premio de Malasia donde patent¨® esa fortaleza para aguantar y sacarle el m¨¢ximo provecho al caucho de sus neum¨¢ticos. Le faltaron algunas vueltas para arrebatarle el triunfo a Fernando Alonso. Ese segundo lugar fue la presentaci¨®n verdadera de lo que pod¨ªa hacer el mexicano y eso que conduc¨ªa un Sauber que poco pod¨ªa hacer frente a los Ferrari o los McLaren. El ¨²ltimo podio, hasta el momento, ocurri¨® en China, en abril pasado, cuando termin¨® tercero a bordo del Red Bull que despu¨¦s de ese mes dej¨® de ser una ayuda y fue un suplicio. La temporada 2024 la cerr¨® con cinco abandonos y cuatro podios, en el octavo puesto del mundial de pilotos. El rendimiento se cay¨®, no tanto por ¨¦l, sino por un auto indomable que tambi¨¦n le complic¨® la vida a Max Verstappen.

P¨¦rez cierra, de momento, su etapa como piloto de la F¨®rmula 1 con n¨²meros in¨¦ditos para el automovilismo mexicano: 39 podios y seis victorias. El primer triunfo merece una menci¨®n aparte. En m¨¢s de 10 a?os como profesional, Checo P¨¦rez no hab¨ªa ganado nunca una carrera y lo consigui¨® en la temporada m¨¢s turbulenta, la de 2020, cuando la pandemia de la covid-19 enferm¨® al mundo. P¨¦rez fue el primero de los pilotos en padecer la infecci¨®n y le comunicaron, a meses del fin de temporada, que le despedir¨ªan de Racing Point (hoy Aston Martin) porque ten¨ªan un reemplazo, el tetracampe¨®n Sebastian Vettel. P¨¦rez se fue con el coraz¨®n roto, pero logr¨® lo impensado: ganar. Lo hizo en Sakhir como una haza?a para los mexicanos: sufri¨® un golpe, sali¨® del fondo de la clasificaci¨®n y se col¨® primero ante la presi¨®n de Mercedes. ¡°Estoy sin palabras, chicos¡±, dec¨ªa a trav¨¦s de la radio y ped¨ªa que su hijo viese la transmisi¨®n.

Ese triunfo, adem¨¢s de una s¨®lida temporada, le abrieron las puertas de Red Bull a Checo P¨¦rez. El equipo de la bebida energ¨¦tica le cort¨® las alas a dos de sus j¨®venes promesas, Pierre Gasly y Alex Albon, para darle una oportunidad al mexicano. El de Guadalajara entendi¨® que el equipo quer¨ªa darle toda prioridad a Vestappen, se puso la camiseta de la empresa y fue el mejor socio del neerland¨¦s. P¨¦rez fue clave para que su compa?ero pudiera quitarle la corona a Lewis Hamilton. P¨¦rez dio una batalla contra Hamilton en la ¨²ltima carrera, en Abu Dabi, que le permiti¨® a Verstappen recuperarse tras una mala arrancada. ¡°Oh, Checo es una leyenda¡±, agradeci¨®. Esa frase despu¨¦s se usar¨ªa para vender camisetas, gorras y todo tipo de merchandising.

La victoria m¨¢s memorable para el mexicano ocurri¨® a bordo del Red Bull en M¨®naco, en 2022. En una carrera lluviosa, al estilo de los tiempos de Senna, el mexicano se impuso a toda la parrilla para poder quedarse con la punta de la carrera frente a los err¨¢ticos Ferrari que poco pudieron hacer. El himno mexicano fue entonado por la banda real con un Checo P¨¦rez cubierto en l¨¢grimas. Ganar en M¨®naco, donde el carril es sumamente estrecho y complicado para rebasar, solo es un hito para los grandes de los grandes. De hecho, cuando P¨¦rez abandonaba la adolescencia, en 2010, logr¨® ganar en el torneo para j¨®venes promesas de la GP2 Series en el mismo circuito monegasco.

Si bien P¨¦rez fue arropado por un grupo reducido de fan¨¢ticos fervientes de la F¨®rmula 1 en sus pasos por Sauber, McLaren y Force India-Racing Point, el boom ocurri¨® cuando fue fichado en diciembre de 2020 por Red Bull. Miles de mexicanos se suscribieron al servicio de la F1 para ver sus carreras, compraron todo tipo de producto alusivo al piloto. El pa¨ªs le encumbr¨® como ¨ªdolo deportivo y ¨¦l respondi¨® con alegr¨ªas. Los GP de M¨¦xico se convirtieron en una fiesta absoluta con un solo favorito. El rostro del mexicano, apoyado por sus patrocinadores, invadi¨® con carteles las ciudades. En redes sociales se formaron comunidades enteras de apoyo a Checo P¨¦rez, los checolivers, mismos que defendieron al mexicano e incluso amedrentaron a pilotos con los que hab¨ªa roces, un fen¨®meno al nivel de las swifties de Taylor Swift.

¡°Hemos estado desde tu llegada y continuaremos a tu lado en el camino que elijas para tu prodigiosa carrera, porque nos has ense?ado que tu fortaleza es inagotable¡­ this is the Mexican way!¡±, se lee en un comunicado del Gran Premio de M¨¦xico. Sin el mexicano, las negociaciones por extender la permanencia de la F¨®rmula 1 en M¨¦xico lucen complicadas. En el recuerdo quedan los dos podios que atrap¨® el mexicano en casa, en el Aut¨®dromo Hermanos Rodr¨ªguez, en 2021 y 2022, dos d¨ªas de j¨²bilo.

¡°Manejar para Red Bull ha sido una experiencia inolvidable y siempre atesorar¨¦ el ¨¦xito que logramos juntos. Rompimos r¨¦cords, alcanzamos grandes logros y tuve el privilegio de conocer a tanta gente maravillosa en el camino¡±, apunt¨® P¨¦rez, que se marcha con un valioso subcampeonato mundial y dos t¨ªtulos tras ganar el campeonato de constructores en 2022 y 2023. Checo P¨¦rez sabe que a¨²n no termina su historia en la F¨®rmula 1.