Conducir sin pensar

Las tareas que se repiten habitualmente, como conducir diariamente en coche en una ruta determinada, se hacen casi autom¨¢ticamente, pero conllevan un aprendizaje antes de ser rutinarias tambi¨¦n para el cerebro. Existen dos circuitos cerebrales implicados en este tipo de aprendizaje, han comprobado investigadores del Instituto Tecnol¨®gico de Massachussets (MIT) y su actividad evoluciona a medida que el comportamiento se convierte en rutinario.

Los investigadores utilizaron el t¨ªpico experimento de ratas que aprenden a moverse por un laberinto para alcanzar una recompensa (comida) al final del mismo. Por primera vez registraron la actividad de estos dos circuitos durante el aprendizaje y vieron c¨®mo esta actividad neuronal cambiaba a medida que las ratas aprend¨ªan.

El equipo dirigido por Ann Graybiel, del Instituto McGovern de Investigaci¨®n Cerebral , registr¨® la actividad de miles de neuronas en una zona del cerebro. Cuando las ratas llegaban a una bifurcaci¨®n en forma de T, ten¨ªan que decidir si tiraban por la izquierda o por la derecha. La direcci¨®n correcta se indicaba mediante un sonido o un toque, que las ratas ten¨ªan que aprender mediante el m¨¦todo de prueba y error, como en cualquier tarea.

A medida que las ratas aprend¨ªan la ruta correcta, cambiaba la actividad, de forma distinta, en los dos circuitos. Simplificando, en uno disminuy¨® y en el otro aument¨®. "Creemos que act¨²an en paralelo", explica Catherine Thorn, primera firmante del estudio, publicado en Neuron.

"Estos circuitos cerebrales se ven afectados por la enfermedad de Parkinson, la drogadicci¨®n y en muchos trastornos siqui¨¢tricos", explica Gaybriel. "Si pudi¨¦ramos aprender c¨®mo reforzar uno u otro, podr¨ªamos ayudar en el desarrollo de nuevas terapias". Sin embargo, en la vida cotidiana, "est¨¢ bien saber que se puede entrenar al cerebro en h¨¢bitos saludables y evitar los perjudiciales", dice.