De un asteroide al desierto de Australia

Jap¨®n recuper¨® hoy sin da?os aparentes en el desierto australiano de Woomera la c¨¢psula de la sonda Hayabusa, que regres¨® a la Tierra este domingo tras un viaje de siete a?os hasta el asteroide Itokawa y vuelta. El aparato fue localizado en una zona militar con lo que se esperan sean las primeras muestras de un asteroide recogidas en el espacio exterior.

Est¨¢ previsto que la c¨¢psula, dise?ada para resistir la entrada en la atm¨®sfera terrestre de la sonda que la transportaba, y que se desintegr¨® tras soltarla, llegue a Jap¨®n con su preciado contenido en unos cuatro d¨ªas, precis¨® una portavoz de la Agencia de Exploraci¨®n Aeroespacial (JAXA) . Con 17 kilogramos de peso, entr¨® en la atm¨®sfera a las 15.51 (hora peninsular) de ayer, unas tres horas despu¨¦s de que se desprendiera de la nave nodriza. Fue localizadas varias horas despu¨¦s y recogida posteriormente por un helic¨®ptero.

Hayabusa realiz¨® observaciones cient¨ªficas durante dos meses sobre la composici¨®n mineral, altitud y reflejo de la luz solar en Itokawa, hasta que en noviembre de 2005 se pos¨® sobre el asteroide, en cuya superficie permaneci¨® una media hora. El polvo que se espera que contenga la c¨¢psula puede ayudar a responder interrogantes sobre la formaci¨®n de los planetas hace m¨¢s de 4.500 millones de a?os.

A lo largo de su odisea la c¨¢psula ha tenido que superar varios problemas graves durante un recorrido de m¨¢s de 4.000 millones de kil¨®metros. Ahora, un equipo de m¨¢s de un centenar de cient¨ªficos espera la llegada de las muestras en la ciudad de Sagamihara (en las cercan¨ªas de Tokio), desde donde se informar¨¢ en tiempo real de los avances de las investigaciones. No obstante, las conclusiones de los estudios no se esperan hasta dentro de un a?o.

La misi¨®n Hayabusa (Halc¨®n peregrino) de la agencia espacial japonesa ha levantado una gran expectaci¨®n por la dificultad t¨¦cnica del viaje y por los problemas a los que se ha tenido que enfrentar. Entre ellos estuvieron el funcionamiento deficiente de sus motores de xen¨®n y la p¨¦rdida de contacto con la base durante tres meses.

El regreso a la Tierra de la sonda fue dirigido por un equipo de expertos de JAXA y de la NASA con la informaci¨®n recibida a trav¨¦s de antenas ubicadas en el desierto de Mojave, en California (EEUU), en Madrid (Espa?a) y la situada a las afueras de Camberra (Australia). La misi¨®n de la sonda Hayabusa, de 510 kilogramos de peso y equipada con cuatro motores de xen¨®n, comenz¨® en mayo de 2003 y se demor¨® a su regreso por problemas t¨¦cnicos.