La mayor c¨¢mara digital del mundo busca asteroides peligrosos
El dispositivo, de 1.400 megap¨ªxeles, se ha instalado en un telescopio de Hawai y rastrear¨¢ el cielo autom¨¢ticamente
Con 1.400 megap¨ªxeles, la nueva c¨¢mara Pan-Starrs, instalada en un telescopio de Hawai, es gigantesca en comparaci¨®n con las c¨¢maras fotogr¨¢ficas normales, que tiene entre 5 y 15 megap¨ªxeles. Sus dise?adores afirman que se trata de la mayor c¨¢mara digital del mundo. Con este equipo se toman unas 500 im¨¢genes del cielo cada noche de modo autom¨¢tico y la informaci¨®n (equivalente a unos mil DVD) se transmite al Centro de Computaci¨®n de Alto Rendimiento, en la ciudad de Maui, para que los ordenadores all¨ª la analicen. La comparaci¨®n de cada exposici¨®n con otras tomadas antes esa misma noche, o unas noches atr¨¢s, de una zona del cielo permitir¨¢ encontrar r¨¢pidamente objetos celestes que se han movido o cuyo brillo var¨ªe. El objetivo es descubrir asteroides, especialmente aquellos que siguen una trayectoria de impacto con la Tierra y son potencialmente peligrosos.
La c¨¢mara est¨¢ instalada en un telescopio con espejo principal de 1,8 metros de di¨¢metro. "Aunque de tama?o modesto, este telescopio es de tecnolog¨ªa punta, puede fotografiar un ¨¢rea del cielo de unas 40 veces la de la luna llena, lo que es mucho m¨¢s que cualquier otro telescopio de este tama?o en operaci¨®n en tierra o en el", ha explicado Nick Kaiser, l¨ªder del proyecto.
La b¨²squeda de asteroides potencialmente peligrosos no es el ¨²nico objetivo del programa cient¨ªfico del equipo, integrado por especialistas de una decena de instituciones de Estados Unidos, Alemania, Reino Unido y Taiwan y liderado por la Universidad de Hawai en Manoa. Los cient¨ªficos calculan que, en los pr¨®ximos tres a?os, con este peque?o y moderno observatorio se descubrir¨¢n unos 100.000 asteroides y se determinar¨¢ el riesgo de colisi¨®n con la Tierra de cada uno de ellos. Adem¨¢s, se podr¨¢n catalogar unos 500 millones de galaxias y se realizar¨¢ un mapa digital exhaustivo del 75% del cielo visible desde Hawai.
En el plano focal de la Pan-Starrs hay un conjunto de 64x64 dispositivos CCD, cada uno de unos 600x600 p¨ªxeles, formando un ¨¢rea de 40 cent¨ªmetros cuadrados. Gracias a una tecnolog¨ªa denominada transferencia ortogonal de CCD, se compensa directamente en el plano focal el efecto de las fluctuaciones de la atm¨®sfera, logrando electr¨®nicamente un efecto similar al de la ¨®ptica adaptativa de los telescopios modernos, en los que se mueve el espejo para hacer esa compensaci¨®n.
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