Manzanas gigantes por una mutaci¨®n

En un huerto de manzanos dedicado a la producci¨®n de la variedad Gala, en EEUU, se descubri¨® que una rama de un ¨¢rbol daba manzanas considerablemente m¨¢s grandes que el resto y el fen¨®meno interes¨® a Peter Hirst, investigador de plantas de la Universidad Purdue (EEUU). Para este especialista era una oportunidad ¨²nica para explorar los mecanismos moleculares responsables de que unas variedades de manzanas sean m¨¢s grandes que otras. Como los diferentes tipos de frutos no siempre tienen los mismos genes controlando las mismas funciones, la comparaci¨®n gen¨¦tica de una variedad con otra no era un camino eficaz para averiguar c¨®mo se regula el tama?o. Pero las manzanas gigantes, llamadas Grand Gala, con un peso superior en un 38% a las Gala normales y hasta un 15% mayores en tama?o, brindaban la mejor oportunidad para la investigaci¨®n.

Hirst sab¨ªa que las manzanas grandes suelen tener m¨¢s cantidad de c¨¦lulas que las peque?as, as¨ª que supuso que en las Grand Gala, uno o varios genes hac¨ªan que la divisi¨®n celular se mantuviese activa m¨¢s tiempo en esta variedad, acumulando c¨¦lulas y ganando en tama?o. Pero result¨® que estas grandes manzanas ten¨ªan m¨¢s o menos la misma cantidad de c¨¦lulas que las Gala normales, s¨®lo que las c¨¦lulas eran mayores.

Las c¨¦lulas normalmente hacen una copia de su ADN, crecen y se dividen, de manera que cada una de las resultantes de la divisi¨®n contin¨²a el mismo proceso. Pero debido a un fen¨®meno denominado endoreduplicci¨®n, las c¨¦lulas de las Grand Gala hacen copias de su ADN y no se dividen, as¨ª que crecen, hacen m¨¢s copias de su ADN y siguen creciendo. Hirst lo explica en la revista Journal of Experimental Botany. Una mutaci¨®n gen¨¦tica espont¨¢nea es la responsable de este crecimiento exagerado de las manzanas.

El coraz¨®n de las Grand Gala es igual en tama?o al de la variedad normal, as¨ª que el tama?o a?adido est¨¢ en la parte comestible. Y el sabor es igual o incluso mejor, dice el autor del estudio. Desde luego, afirma, se podr¨ªan encontrar y aislar los genes responsables de este crecimiento inusual de las Grand Gala y producir con ellos grandes manzanas transg¨¦nicas de otras variedades, pero Hirts no cree que este tipo de frutas de gran tama?o (las Grand Gala, adem¨¢s, tienen una forma ligeramente asim¨¦trica) se comercialicen bien.