Modelo para predecir una marea negra como la del golfo de M¨¦xico

Los modelos capaces de anticipar cu¨¢l ser¨¢ la evoluci¨®n de una marea negra como la sufrida en el golfo de M¨¦xico son muy ¨²tiles para adelantarse en lo posible a sus efectos, para esperar la llegada del crudo en las zonas afectadas. Una simulaci¨®n de precisi¨®n, cuyo desarrollo se inspir¨® precisamente en el desastre desencadenado por el accidente de la plataforma Deepwater Horizon el pasado 20 de abril y verificado all¨ª mismo, se presenta ahora en la revista Science, mostrando la importancia que tienen estas investigaciones de f¨ªsica de fluidos.

Para verificar la precisi¨®n que lograr el nuevo modelo, los investigadores, liderados por Igor Mezic, introdujeron los datos del desplazamiento del vertido y las condiciones del mar de una simulaci¨®n previa de la U.S.Navy. Los resultados obtenidos predec¨ªan cu¨¢ndo y d¨®nde el petr¨®leo llegar¨ªa a las costas del delta del r¨ªo Mississippi y, posteriormente, a las playas de Florida, indicando tambi¨¦n el desplazamiento hacia el Este, hacia la ciudad de Panam¨¢. Estas predicciones, a tiro pasado, eso s¨ª, dado que se trataba a¨²n de un experimento para probar el modelo, logran una precisi¨®n de un par de millas respecto a la evoluci¨®n real de la contaminaci¨®n por crudo medida desde el aire por la agencia de oceanograf¨ªa y atm¨®sfera NOAA.

"No es f¨¢cil predecir c¨®mo se extender¨¢ una mancha de petr¨®leo en el oc¨¦ano debido a la gran escala del fen¨®meno y a los constantes movimientos del agua en la superficie debidos, sobre todo, a los vientos", afirma Mezic en un comunicado de la Universidad de California en Santa B¨¢rbara (EE UU).

Los autores del trabajo explican que su simulaci¨®n mejora los modelos tradicionales hasta ahora utilizados porque incluye en las ecuaciones los fen¨®menos de mezcla y estiramiento de los flujos de crudo. Su enfoque del problema se basa en c¨®mputos que describen c¨®mo las lenguas de crudo tienden a estirarse y formar filamentos por la din¨¢mica de la superficie oce¨¢nica. El nuevo modelo genera predicciones a cinco d¨ªas que tienen en cuenta la mezcla de fluidos y adelanta informaci¨®n sobre tiempos, temperaturas y salinidad. En el caso del vertido de la Deepwater Horizon la simulaci¨®n indica que el vertido ininterrumpido, bajo las condiciones iniciales y sin contenci¨®n ni evaporaci¨®n, habr¨ªa alcanzado en torno al 80% del golfo de M¨¦xico.

La herramienta computacional desarrollada ser¨¢ refinada a¨²n m¨¢s, indica Mezic, y puede aplicarse en otros casos de contaminaci¨®n, como la dispersi¨®n en la atm¨®sfera de cenizas provocadas por un volc¨¢n (conviene recordar las dificultades de predicci¨®n detallada que salieron a la luz cuando la nube de polvo del volc¨¢n island¨¦s Eyjafjalla interrumpi¨® en tr¨¢fico a¨¦reo en Europa la primavera pasada). Otra aplicaci¨®n, apunta el investigador de California, ser¨ªa conocer con detalle, por ejemplo, el comportamiento de las corrientes de aire caliente en un edificio de clima controlado.