Un 'avispero' en el centro de la V¨ªa L¨¢ctea, impactos en J¨²piter y otros descubrimientos

?Existe realmente un c¨²mulo de miles de agujeros negros estelares alrededor del agujero negro supermasivo en el centro de nuestra Galaxia? ?Qu¨¦ nos dice el campo magn¨¦tico del Sol cuando observamos estructuras con dimensiones de tan s¨®lo 100 kil¨®metros? ?Cu¨¢l es el ritmo de impactos de cuerpos masivos en J¨²piter? ?Cu¨¢l es la causa de la transformaci¨®n de algunas galaxias espirales en lenticulares? La estructura del universo tal y como hoy la conocemos, ?se gest¨® cuando el reloj c¨®smico marcaba unas pocas sextillon¨¦simas de segundo (?cero, coma, seguida de 35 ceros y un 1!) despu¨¦s del Big Bang?,?Cu¨¢ndo descubriremos el primer planeta extrasolar similar a nuestra Tierra? ?Qu¨¦ nos est¨¢n desvelando las observaciones del telescopio espacial infrarrojo Herschel en ¨¢reas tan dispares como el estudio de los objetos transneptunianos, la formaci¨®n estelar o la Cosmolog¨ªa?...

La IX Reuni¨®n Cient¨ªfica de la Sociedad Espa?ola de Astronom¨ªa (SEA), celebrada en Madrid desde el 13 al 17 de septiembre, coordinada en su log¨ªstica por el Centro de Astrobiolog¨ªa y el Departamento de Astrof¨ªsica de la Universidad Complutense, ha sido un hervidero de conferencias (casi 200), presentaciones de descubrimientos, reuniones, mesas redondas, encuentros y discusiones entre los 315 astr¨®nomos que hemos disfrutado de la hospitalidad del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas, cuyo campus central nos ha acogido. Las empresas del sector aeroespacial no han faltado a este encuentro.

Las reuniones de astr¨®nomos no son solamente exposiciones de resultados en campos muy distintos, sino semilleros de cientos de preguntas. Los cient¨ªficos -y los astrof¨ªsicos no somos una excepci¨®n- nunca acabamos realmente un proyecto, nunca damos carpetazo a un tema: a ra¨ªz de cada resultado, fruto de la observaci¨®n y de la interpretaci¨®n te¨®rica, surgen decenas de nuevos interrogantes. Los que enumero en el primer p¨¢rrafo de este art¨ªculo son solamente un pu?ado de los muchos que en cada sesi¨®n hemos podido escuchar.

La f¨ªsica solar y planetaria, la V¨ªa L¨¢ctea y sus componentes, las galaxias lejanas y la Cosmolog¨ªa, la divulgaci¨®n y ense?anza de la Astronom¨ªa, y la instrumentaci¨®n astron¨®mica han sido los cinco pilares en los que se ha apoyado el programa cient¨ªfico de la reuni¨®n. En todas esas ¨¢reas se han alcanzado resultados espectaculares en los ¨²ltimos a?os.

Es imposible en un espacio tan limitado hacer una compilaci¨®n de todos ellos, de modo que ah¨ª van unas pinceladas, viajando desde nuestra casa, el Sistema Solar, a los confines del universo; en pr¨¢cticamente todos estos resultados hay participaci¨®n activa de astr¨®nomos espa?oles. El experimento IMaX a bordo del globo SUNRISE ha proporcionado datos acerca del magnetismo solar con un nivel de detalle sin precedentes; las tres colisiones con J¨²piter en 2009 y 2010 de cuerpos relativamente masivos parecen sugerir que la frecuencia de impactos en el gigante del Sistema Solar puede ser mayor de lo que hasta ahora se cre¨ªa; ya estamos comenzando a analizar las atm¨®sferas de los planetas extrasolares (planetas que orbitan en torno a estrellas distintas del Sol); el observatorio Herschel ha desvelado la presencia inesperada de discos de polvo muy fr¨ªos en estrellas similares al Sol que se encuentran a la vuelta de la esquina en t¨¦rminos c¨®smicos (a menos de 60 a?os luz de nosotros); las nubes de formaci¨®n estelar, tambi¨¦n oteadas por ese telescopio infrarrojo, muestran que ese proceso germinal tiende a darse en filamentos de materia interestelar; el avispero de objetos en torno al centro de nuestra Galaxia se conoce cada vez con m¨¢s detalle; algunas galaxias espirales de nuestro entorno, observadas con telescopios peque?os -?de tan s¨®lo 10 cent¨ªmetros de d¨ª¨¢metro!, en una espectacular colaboraci¨®n entre profesionales y aficionados- muestran los restos de galaxias sat¨¦lite destruidas por fuerzas de marea miles de millones de a?os atr¨¢s; y por ¨²ltimo, hemos sido capaces de observar el brillo de una estrella que explot¨® cuando el universo ten¨ªa s¨®lo 600 millones de a?os, es decir, la luz de la explosi¨®n ha viajado 13.000 millones de a?os antes de alcanzar nuestros telescopios.

Y no nos olvidemos de las herramientas de los astr¨®nomos. Las perspectivas que proporcionan los nuevos telescopios, los observatorios espaciales y la instrumentaci¨®n asociada son realmente excitantes. La integraci¨®n de Espa?a en ESO, el Observatorio Europeo Austral, nos permite un acceso directo a todas sus instalaciones cient¨ªficas: los telescopios VLT (del ingl¨¦s Very Large Telescope), y la puesta en marcha de ALMA (Atacama Large Millimiter Array), el gran interfer¨®metro en la alta planicie chilena, son excepcionales oportunidades que, usadas con inteligencia, deben dar un salto de calidad a nuestra Astronom¨ªa; despu¨¦s de un t¨ªmido comienzo parece que los astr¨®nomos espa?oles van alcanzando el n¨²mero de propuestas de observaci¨®n y la tasa de ¨¦xito que corresponden al nivel de nuestra Astronom¨ªa.

El Gran Telescopio Canarias, GTC, con el instrumento OSIRIS instalado, la c¨¢mara CanariCAM a punto de ser montada, y una segunda generaci¨®n de instrumentos en proyecto, constituye hoy por hoy el "ojo astron¨®mico" ¨®ptico e infrarrojo de mayor di¨¢metro del mundo. Herschel, en tan solo un a?o de observaciones, ha abierto puertas insospechadas en muchos campos, y GAIA, cuyo lanzamiento est¨¢ previsto para 2012, revolucionar¨¢ el estudio de la estructura de la V¨ªa L¨¢ctea con la observaci¨®n de 1000 millones de estrellas. El inter¨¦s de la comunidad espa?ola en el desarrollo de nuevos instrumentos, tanto para observatorios espaciales como para GTC y el observatorio de Calar Alto, es un hecho importante: hace pocos a?os s¨®lo unos cuantos centros, que se pod¨ªan contar con los dedos de una mano, se interesaban en esta ¨¢rea, hoy es dif¨ªcil encontrar un departamento o instituto que no est¨¦ involucrado en alguno de esos desarrollos. La colaboraci¨®n entre cient¨ªficos y tecn¨®logos es crucial para el avance de nuestro tejido industrial, y as¨ª se ha demostrado en la Reuni¨®n Cient¨ªfica.

Hace 30 a?os la astronom¨ªa en Espa?a ten¨ªa una presencia meritoria por pionera, pero insignificante en el marco internacional; hoy -y esto no es ning¨²n mantra de autocomplacencia- tiene una salud m¨¢s que excelente si comparamos la productividad de nuestros astr¨®nomos y otros ¨ªndices de calidad con los de otros pa¨ªses. Corren malos tiempos debido a la crisis global y a los temidos recortes en los presupuestos para ciencia e investigaci¨®n, que esperamos no tengan un impacto significativo en el ritmo de descubrimientos que todos deseamos.

En la p¨¢gina web de la SEA, y en concreto, en el espacio dedicado al seguimiento de la Reuni¨®n, se pueden encontrar v¨ªdeos y entrevistas a los conferenciantes invitados e informaci¨®n adicional de la IX Reuni¨®n Cient¨ªfica.

Benjam¨ªn Montesinos es investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa y miembro de la Sociedad Espa?ola de Astronom¨ªa