La malaria viene de los gorilas

El par¨¢sito que produce la malaria, una de las enfermedades m¨¢s recalcitrantes que sufre la especie humana y causa de la muerte de m¨¢s de un mill¨®n de personas cada a?o, procede del gorila. Hasta ahora los cient¨ªficos no sab¨ªan cu¨¢l ser¨ªa el origen evolutivo de este microorganismo y se apuntaba m¨¢s bien hacia el chimpanc¨¦, o incluso el bonobo. Pero ahora, unos cient¨ªficos han analizado casi 3.000 muestras de restos fecales de primates africanos en estado salvaje y han descubierto que los par¨¢sitos correspondientes en el gorila occidental son los m¨¢s parecidos a los humanos. Deducen que la malaria en las personas procede de esa especie.

Los cient¨ªficos han analizado con t¨¦cnicas de ADN las muestras de chimpanc¨¦, bonobo y gorila (oriental y occidental) tomadas en el ?frica subsahariana para detectar la presencia del microorganismo en estas poblaciones animales, en algunas de las cuales la malaria es end¨¦mica, explican Weimin Liu (Universidad de Alabama en Birmingham, EEUU) y sus colegas en la revista Nature. Ellos recuerdan que la enfermedad, debida a una infecci¨®n sangu¨ªnea, esta causada por la picadura de un mosquito (Anopheles) que transmite el par¨¢sito de la malaria, el plasmodio. De las cinco especies de plasmodio que infectan a las personas, una de ellas, la P. falciparum, provoca la mayor morbilidad y mortalidad, "causando varios cientos de millones de casos cl¨ªnicos de malaria cada a?o y m¨¢s de un mill¨®n de muertos". Hasta ahora, el origen y reserva natural de este par¨¢sito "era una cuesti¨®n controvertida", recalcan los investigadores.

Los an¨¢lisis de del equipo de Liu indican que "el par¨¢sito salt¨® a los humanos desde los gorilas occidentales, no desde los chimpanc¨¦s, y que esta transmisi¨®n entre especies se produjo una sola vez", explica el especialista Edward C.Holmes (Universidad de Pensilvania, EEUU) en un comentario publicado en Nature que titula La conexi¨®n gorila.

El conocimiento profundo de la biodiversidad de un agente pat¨®geno no significa una puerta al tratamiento milagroso de la enfermedad ni sirve como herramienta efectiva para predecir posibles brotes infecciosos debidos a los saltos interespecies, se?ala este experto, pero este tipo de trabajo cient¨ªfico supone "una gran ayuda para comprender los or¨ªgenes de enfermedades humanas". Imposible olvidar en este punto el origen del VIH, el virus del sida, en su equivalente en primates, el VIS. En el caso de la malaria, con los conocimientos que se tienen actualmente y dada la gran capacidad de mutaci¨®n del plasmodio, no es posible determinar cu¨¢ndo exactamente surgi¨® la enfermedad en el hombre.