Una flor de hace casi 50 millones de a?os

Una flor aplastada en una roca de hace unos 47,5 millones de a?os y magn¨ªficamente conservada ha sido descubierta en el noroeste de la Patagonia argentina. Es una flor precursora evolutivamente de plantas actuales como los girasoles, las margaritas, los crisantemos, las lechugas y las achicorias. Se trata de un ejemplar rar¨ªsimo por su antig¨¹edad, dado que los restos en el registro f¨®sil de estas flores, sobre todo granos de polen, son m¨¢s bien escasos. Viviana Barreda y sus colegas han encontrado la flor del pasado y, tras analizarla, consideran que muestra rasgos caracter¨ªsticos de las aster¨¢ceas, una familia que cuenta con 23.000 especies salvajes conocidas y que se encuentran en todos los continentes excepto en la Ant¨¢rtida. El hallazgo ayuda a dilucidar d¨®nde se originar¨ªan, y todo parece apuntar hacia Sudam¨¦rica.

Las aster¨¢ceas abundan en regiones templadas o en zonas elevadas en los tr¨®picos. "Es la familia m¨¢s diversa de plantas con flores en la Tierra en t¨¦rminos de n¨²mero de g¨¦neros y especies, y presenta una amplia distribuci¨®n", explican los cient¨ªficos que han encontrado y estudiado el f¨®sil, liderados por Barreda (Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia). Seg¨²n afirman en la revista Science, la flor es "inequ¨ªvocamente asignable a las aster¨¢ceas".

Gracias al escenario en que ha sido encontrada, los investigadores pueden deducir que crecer¨ªa en un clima templado con una temperatura media anual de unos 19 grados y las condiciones apropiadas para la t¨ªpica vegetaci¨®n subtropical, con un medio ambiente en general h¨²medo pero salpicado de zonas m¨¢s secas. Estas aster¨¢ceas remotas vivir¨ªan probablemente en esas zonas secas o en las de transici¨®n hacia las m¨¢s h¨²medas.

Adem¨¢s de la belleza y el inter¨¦s del f¨®sil, destaca su inter¨¦s cient¨ªfico para conocer un poco mejor la evoluci¨®n de esta familia de plantas. Barreda y sus colegas sugieren que un grupo ancestral de las aster¨¢ceas formar¨ªa parte de la flora de Gondwana (el continente austral que luego dio lugar a Sudam¨¦rica, ?frica, Australia, Ant¨¢rtida e India). El origen de la familia, en concreto, ser¨ªa el territorio sudamericano y desde all¨ª se dispersar¨ªa. Pero el especialista Tod Stuessy (Universidad de Viena) comenta en Science que no est¨¢ todo dicho, ni mucho menos, respecto de la historia evolutiva de estas plantas. "Incluso si se acepta que el girasol se origin¨® en Sudam¨¦rica, no est¨¢ claro a¨²n como la familia coloniz¨® r¨¢pidamente todo el planeta y se hizo tan incre¨ªblemente diversa".