Un p¨¢jaro que habit¨® Tenerife ayuda a comprender la evoluci¨®n de las aves

Tres cient¨ªficos han identificado en Tenerife una nueva especie de p¨¢jaro -el verder¨®n de pico fino- que sobrevivi¨® hasta hace 13.000 a?os y seguramente despareci¨® con la llegada de la especie humana a las islas y la introducci¨®n de roedores. Este paseriforme (del orden de los gorriones) ayuda a comprender la historia de la evoluci¨®n y la morfolog¨ªa (tama?o y forma de los picos) de las aves gran¨ªvoras actuales.

En un art¨ªculo publicado en la revista cient¨ªfica multidisciplinar PlosOne -de acceso libre en Internet- los investigadores Juan Carlos Rando (Departamento de Zoolog¨ªa de la Universidad de La Laguna), Josep Antoni Alcover (Imedea-CSIC, Mallorca) y Juan Carlos Illera (Grupo de Investigaci¨®n Evoluci¨®n y Ecolog¨ªa Insular del IPNA-CSIC de La Laguna) realizan un profundo an¨¢lisis morfol¨®gico de los restos de la nueva especie, la combinaci¨®n con la edad radiocarb¨®nica, secuencias de ADN y divergencias moleculares de las especies actuales y edades geol¨®gicas de las islas.

El verder¨®n de pico fino y el verder¨®n extinto de La Palma aparecen como especies clave para entender la historia evolutiva y morfolog¨ªa de las especies vivas (actuales) de la Macaronesia.

La nueva especie ha sido nombrada en honor del profesor Aurelio Mart¨ªn de la Universidad de La Laguna

Como se?ala Rando, este descubrimiento no s¨®lo es importante por el hecho de describir una nueva especie de ave desconocida hasta hoy, extinta probablemente a ra¨ªz de la colonizaci¨®n humana del archipi¨¦lago, sino que es la primera vez que un descubrimiento as¨ª sirve para entender mejor la morfolog¨ªa e historia evolutiva de las aves gran¨ªvoras forestales que actualmente habitan los archipi¨¦lagos macaron¨¦sicos (Azores, Madeira, Salvajes, Canarias y Cabo Verde).

La nueva especie descrita pertenece al grupo de los verderones (aves peque?as, del tama?o de un gorri¨®n com¨²n, con un pico grueso y una alimentaci¨®n basada en semillas).

Los investigadores han querido rendir un homenaje al profesor Aurelio Mart¨ªn (Departamento de Zoolog¨ªa, Universidad de La Laguna) por sus aportaciones al conocimiento y conservaci¨®n de los vertebrados en Canarias y han bautizado a la nueva especie con el nombre de Carduelis aurelioi. Sin embargo, el nombre com¨²n elegido es el de verder¨®n de pico fino ya que, si bien sus caracter¨ªsticas anat¨®micas craneales lo relacionan directamente con los verderones comunes (Carduelis chloris), p¨¢jaros con picos grandes que se alimentan de semillas, en el caso de la nueva especie el pico es algo m¨¢s fino y, sobre todo, m¨¢s largo, con un aspecto c¨®nico, de morfolog¨ªa pr¨¢cticamente id¨¦ntica al de los pinzones. Concretamente el pico del verder¨®n de pico fino presenta un tama?o intermedio entre el pinz¨®n azul y el pinz¨®n vulgar de Tenerife, afirma Rando. El pinz¨®n azul habita los bosques de pino canario de las islas de Tenerife y Gran Canaria, mientras que los pinzones vulgares habitan mayoritariamente los bosques de laurisilva y bosques mixtos de las islas.

Aunque la nueva especie ahora descubierta ten¨ªa un tama?o muy similar a un verder¨®n com¨²n, con un peso estimado de unos 22 gramos, sus proporciones corporales son muy diferentes, matiza el investigador. "Ten¨ªa unas alas m¨¢s cortas, con una superficie un 16% m¨¢s peque?a, lo que implica que su carga alar (peso que las alas soportan en el vuelo) era alrededor del 18% mayor que la de un verder¨®n com¨²n. Estos datos, junto a la reducci¨®n (de alrededor de un 30%) en la superficie del estern¨®n (hueso donde se anclan los m¨²sculos principales del vuelo), y las proporciones de los huesos de sus patas indican que era un ave mal voladora, incapaz de realizar grandes vuelos y habituada a vivir muy ligada al suelo, probablemente en el sotobosque de la laurisilva, un bosque denso con una enorme variedad de insectos y semillas de las que se pudo alimentar. Otros indicios que apoyan esta hip¨®tesis es que los restos de este animal fueron extra¨ªdos de la cueva del Viento, cuya entrada se encontraba en el pasado pr¨®xima a ambientes de este tipo."

Caracteres diferentes por el alimento

Como indica Illera, la morfolog¨ªa de los pinzones de Macaronesia fue originalmente estudiada en los a?os setenta del pasado siglo por el prestigioso bi¨®logo Peter Grant. Actualmente, ¨¦l y su mujer Rosemary son mundialmente conocidos por sus estudios -realizados durante m¨¢s de 30 a?os- sobre la ecolog¨ªa y evoluci¨®n de los pinzones de Darwin que habitan las Islas Gal¨¢pagos. "De manera muy sint¨¦tica se puede decir que P. Grant encontr¨® que los pinzones vulgares de Azores ten¨ªan un pico mayor que los de Madeira y Canarias. Los de estos dos ¨²ltimos archipi¨¦lagos presentaban un tama?o similar. Grant pens¨® que esto pod¨ªa ser debido a que en Canarias habitaba otra especie de pinz¨®n de mayor tama?o, el pinz¨®n azul, y que entre ambas especies pod¨ªa haber tenido lugar -en el pasado- un proceso denominado "desplazamiento de caracteres", es decir, estas dos especies de morfolog¨ªa parecida pod¨ªan haber divergido en su morfolog¨ªa (debido a su coexistencia) para minimizar as¨ª su competencia por el alimento.

Pero si esto era cierto, afirma Illera, ?por qu¨¦ los pinzones vulgares de Madeira son similares en tama?o a los de Canarias? Para contestar a esta pregunta el propio P. Grant sugiri¨® la existencia de pinzones azules en Madeira y su posterior extinci¨®n. "La ausencia de competidores en Azores puede explicar el mayor tama?o de los pinzones vulgares de ese archipi¨¦lago. Estos trabajos abr¨ªan muchos interrogantes, como por ejemplo ?si los pinzones azules s¨®lo habitan en Gran Canaria y Tenerife, porqu¨¦ en las otras islas del archipi¨¦lago canario los pinzones vulgares no tienen un pico mayor? Por otro lado es dif¨ªcil imaginar la presencia de pinzones azules en el pasado en Madeira puesto que no hay pinares aut¨®ctonos, y el pinz¨®n azul habita exclusivamente el bosque de pino canario", a?ade.

Origen de los ancestros

Seg¨²n Josep Antoni Alcover, gracias a la secuencia de ADN de las especies involucradas conocemos las fechas de llegada de estas aves. "De esta forma sabemos que los ancestros de los pinzones azules llegaron a Canarias hace unos dos millones de a?os, es decir, antes de que las islas de La Palma y El Hierro hubiesen emergido. Los ancestros de los pinzones vulgares llegaron, desde Madeira, hace alrededor de un mill¨®n de a?os. Estas fechas, y la edad radiocarb¨®nica obtenida a partir de huesos de un ejemplar de verder¨®n de pico fino (11,460 ¡À 60 a?os antes del presente, lo que constituye una fecha m¨ªnima para su extinci¨®n), indican que las tres especies coexistieron durante alrededor de un mill¨®n de a?os. En esta situaci¨®n, el desplazamiento de caracteres -entre pinzones y verderones extintos- aparece como la hip¨®tesis m¨¢s plausible para explicar esta situaci¨®n."

La aproximaci¨®n multidisciplinar, es decir, descripci¨®n y an¨¢lisis morfol¨®gicos de especies extintas y actuales, radiodatado de la especie extinta y estimas de colonizaci¨®n de las especies actuales mediante el uso de marcadores moleculares, ofrece una novedosa perspectiva para entender las relaciones ecol¨®gicas y evolutivas entre las especies extintas y actuales, afirma el bi¨®logo. En este escenario, el verder¨®n de pico fino y el verder¨®n extinto de La Palma aparecen como especies clave para entender la historia evolutiva y morfolog¨ªa de las especies vivas (actuales) de la Macaronesia.