Fallece Brian Marsden, el seguidor de cometas
Dirigi¨® el Centro de Planetas Menores, donde se vigilan los objetos celestes posiblemente peligrosos para la TIerra
Brian Marsden, que dedic¨® su vida a observar los cometas y asteroides y predecir su trayectoria, falleci¨® ayer a los 73 a?os. "Brian fue uno de los investigadores en cometas m¨¢s influyentes del siglo XX y desde luego uno de los m¨¢s pintorescos", comenta Charles Alcock, director del Centro Harvard-Smithsonian de Astrof¨ªsica, donde Marsden trabaj¨® muchos a?os.
El astr¨®nomo se especializ¨® en mec¨¢nica celeste y astrometr¨ªa y reuni¨® datos sobre la situaci¨®n de asteroides y cometas y el c¨¢lculo de sus ¨®rbitas, muchas veces a partir de muy pocos datos de observaci¨®n. Estos c¨¢lculos son b¨¢sicos para seguir a los objetos potencialmente amenazadores para la Tierra.
La predicci¨®n de la que Marsden estaba m¨¢s orgulloso fue la del regreso del cometa Swift-Tuttle, asociado a la lluvia de Perseidas de agosto. Este cometa fue descubierto en 1862 y se cre¨ªa que iba a volver en 1981, pero Marsden sospechaba que era el mismo que uno observado en 1737 y eso le permiti¨® predecir que no volver¨ªa a verse hasta 1992, lo que result¨® correcto.
En 1998, Marsden se hizo famoso al sugerir que un objeto celeste llamado 1997XF11 podr¨ªa chocar con la Tierra y luego dijo que lo hizo como ¨²ltimo recurso para conseguir que se repasaran las observaciones de a?os anteriores y as¨ª poder refinar la ¨®rbita. Esto permiti¨® descartar el choque en un futuro previsible.
Adem¨¢s, en 2006 el astr¨®nomo fallecido jug¨® un destacado papel en la eliminaci¨®n de Plut¨®n de la lista de planetas, ya que a?os antes se hab¨ªa decantado por pasarlo a asteroide. Finalmente, qued¨® clasificado como planeta enano, junto a Ceres y otros objetos similares del Sistema Solar.
Marsden naci¨® en 5 de agosto de 1937 en Cambridge (Reino Unido). Se traslad¨® en 1965 al Observatorio Astrof¨ªsico Smithsonian en la otra Cambridge (Estado de Massachussets, EE UU), donde en 1978 fue nombrado director del Centro de Planetas Menores, el organismo que oficialmente recoge en la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional (IAU) las observaciones de todos los asteroides y cometas y calcula sus ¨®rbitas. Fue director adjunto del Centro de Astrof¨ªsica desde 1987 a 2003, m¨¢s tiempo que ninguno de sus antecesores en el cargo.
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