Allan Sandage, el astr¨®nomo que hered¨® y corrigi¨® a Hubble

Allan R. Sandage, posiblemente el m¨¢s perspicaz y minucioso de los observadores del universo en los ¨²ltimos 50 a?os, falleci¨® el 13 de noviembre en su hogar en San Gabriel (California). Para entender la importancia de su legado, les ruego que me acompa?en en un apasionante viaje del pasado al futuro.

En 1609, Galileo Galilei, con un rudimentario telescopio, descubri¨® que en la V¨ªa L¨¢ctea, nuestra galaxia, hab¨ªa muchas m¨¢s estrellas que las conocidas hasta entonces. M¨¢s de tres siglos despu¨¦s, en 1924, Edwin Hubble, con el que era el mayor telescopio del mundo, descubri¨®, en el Observatorio de Mount Wilson (California), que la Gran Nebulosa de Andr¨®meda, una borrosa espiral en el cielo del hemisferio norte, era otra galaxia, un sistema estelar independiente del nuestro, con otros miles de millones de soles. En 1929, Hubble descubri¨®, adem¨¢s, que todas las galaxias parec¨ªan alejarse de nosotros. Y a una velocidad proporcional a la distancia: cuanto m¨¢s lejanas, m¨¢s r¨¢pidas. Hubble dedujo que el universo deb¨ªa de estar en expansi¨®n y cada galaxia se separa de todas las dem¨¢s. Fue la primera observaci¨®n que corrobor¨® lo que hoy es el modelo de la Gran Explosi¨®n: la Cosmolog¨ªa se convirti¨® en ciencia.

Hubble continu¨® observando galaxias con los telescopios de la Carnegie Institution en Mount Wilson y Monte Palomar hasta su muerte en 1953. Durante sus ¨²ltimos a?os, un joven astr¨®nomo trabaj¨® como su ayudante y colaborador m¨¢s cercano. Era Allan Sandage, quien estudi¨® su doctorado con Walter Baade. Este hab¨ªa descubierto la existencia de dos tipos diferentes de estrellas variables Cefeidas, lo que llev¨® a una primera correcci¨®n de los resultados de Hubble sobre la expansi¨®n del universo.

As¨ª, apenas llegado a Carnegie, Sandage combin¨® los datos de estrellas Cefeidas en otras galaxias observados por Baade y Hubble con sus propias observaciones para aumentar, en un factor 4, la edad y el tama?o del universo que dedujo Hubble. Durante los siguientes 50 a?os contribuir¨ªa a pr¨¢cticamente todos los campos de la Astronom¨ªa, destacando por su habilidad para elegir y realizar las observaciones m¨¢s adecuadas, por el ingenio de muchas de sus intuiciones, y por la finura al analizar y presentar sus resultados. A¨²n hoy es un placer leer sus art¨ªculos, que se siguen casi como un libro de texto por su claridad y detalle.

Constante de la expansi¨®n

Una de sus principales contribuciones ha sido la medida del ritmo de expansi¨®n del universo, expresado en la Constante de Hubble. El primer valor que el propio Hubble estim¨® en 1929 fue de 500 kil¨®metros por segundo y por megaparsec (es decir, dos objetos c¨®smicos se alejan a una velocidad de 500 kil¨®metros por segundo si est¨¢n separados por una distancia de un megaparsec, algo m¨¢s de tres millones de a?os luz). La primera correcci¨®n de Sandage lo redujo de 500 a 120.

Durante decenios, dos escuelas de astr¨®nomos colocaban el valor cerca de 100 o 60. Sandage y sus colaboradores se mantuvieron en el rango m¨¢s bajo, mientras muchos otros grupos reduc¨ªan progresivamente el valor, de 100 hacia la zona de Sandage. Hoy, en esta ¨¦poca de la Cosmolog¨ªa de precisi¨®n, el valor m¨¢s ajustado est¨¢ entre 65 y 75.

Sandage hered¨® de Hubble en 1953 un universo en expansi¨®n, una excelente colecci¨®n de instrumentos de medida, una pasi¨®n sin l¨ªmite por la observaci¨®n del cosmos, y una inquebrantable fe en la posibilidad de entenderlo con las observaciones. Tuve la suerte de conocerle personalmente en 1997 en una conferencia en la sede del Telescopio Espacial Hubble en Baltimore. Me sorprendi¨® la agudeza de su acercamiento a los problemas que se trataron, y tuve la impresi¨®n de estar ante un hombre del Renacimiento que apreciaba cada uno de los detalles de los diversos temas que se presentaban. Acababa de cumplir 70 a?os.

Hasta este a?o, continu¨® realizando observaciones y presentando resultados en prensa y en conferencias. Gracias a ¨¦l, el legado de observadores como Galileo y Hubble contin¨²a vivo.

Alberto Fern¨¢ndez Soto es cient¨ªfico titular del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas en el Instituto de F¨ªsica de Cantabria (CSIC-UC, Santander).