Una bacteria que vive con el ars¨¦nico ampl¨ªa la receta de la vida

Una bacteria que vive en ellago californiano Mono, salado y rico en ars¨¦nico, ha sorprendido a los cient¨ªficos por su capacidad de sustituir en sus elementos esenciales, incluido en parte el ADN y las membranas celulares, el habitual f¨®sforo por ars¨¦nico. El hallazgo supone a?adir este elemento, normalmente t¨®xico por alterar los procesos metab¨®licos de los seres vivos, a los seis ingredientes cl¨¢sicos de los organismos vivos: carbono, hidr¨®geno, nitr¨®geno, ox¨ªgeno, azufre y f¨®sforo. Los expertos en astrobiolog¨ªa de la NASA se?alan que esto abre una nueva v¨ªa posible de b¨²squeda de vida extraterrestre, en forma de organismos que puedan vivir en las condiciones hasta ahora consideradas extremadamente venenosas del ars¨¦nico.

Felisa Wolfe-Simon y sus colegas han demostrado en sus experimentos en laboratorio que las colonias de estas bacterias, de la familia de las halomonadaceas, cuando son cultivadas en un medio en el que se va sustituyendo en la dieta el f¨®sforo por el ars¨¦nico, acaban asimilando ese segundo elemento, incorpor¨¢ndolo inclusoen el material gen¨¦tico. "Nuestro hallazgo nos recuerda que la vida tal y como la conocemos puede ser mucho m¨¢s flexible de lo que normalmente asumimos o podemos imaginar", ha manifestado la investigadora.

Estos microorganismos especiales se suman a la lista de los llamados extrem¨®filos, capaces de adaptarse a la vida en condiciones normalmente hostiles como de alta temperatura, acidez o salinidad. Pero el descubrimiento, indica la revista Science donde se da a conocer, "saca a la luz, por primera vez, un microorganismo que es capaz de usar un elemento qu¨ªmico t¨®xico, en lugar de un fosfato, para vivir y crecer".

El experimento de estos cient¨ªficos estadounidenses demuestra que es posible una forma de vida con una qu¨ªmica diferente a la habitual. En ese caso se trata de una adaptaci¨®n extrema, puesto que las bacterias se basan en el f¨®sforo normalmente, pero son capaces de cambiarlo por el ars¨¦nico, aunque prefieren el primero en la dieta.

"Sab¨ªamos ya que algunos mibrobios pueden respirar ars¨¦nico, pero lo que hemos descubierto es que esta bacteria es capaz de hacer algo nuevo, al construir parte de s¨ª misma con ese elemento", ha explicado Wolfe-Simon.

Estos cient¨ªficos decidieron explorar el lago Meno por sus caracter¨ªsticas qu¨ªmicas especiales, sobre todo su alta salinidad, pero tambi¨¦n la alta concentraci¨®n de ars¨¦nico en sus aguas. Tomaron muestras de bacterias all¨ª y decidieron experimentar con ellas en su laboratorio para probar la idea de la sustituci¨®n del f¨®sforo por el ars¨¦nico que Wolfe-Sim¨®n hab¨ªa explorado,como pura especulaci¨®n, dadas que ambos elementos comparten propiedades qu¨ªmicas importantes. La investigaci¨®n ha sido un ¨¦xito.

"La definici¨®n devida sencillamente seha ensanchado", ha comentado Ed Weiler, director cient¨ªfico de la NASA. "En nuestro esfuerzo por buscar signos de vida en el Sistema Solar, tenemos que tener mayor amplitud de miras".