2.000 cometas vistos desde el espacio

El telescopio Soho, especializado en observar el Sol, ha detectado su cometa n¨²mero 2.000 desde que empez¨® a funcionar en el espacio, hace 15 a?os. Es un buen r¨¦cord, teniendo en cuenta, adem¨¢s, que no es ¨¦sta su misi¨®n, sino estudiar la estrella constantemente. Pero a¨²n as¨ª, como efecto colateral, el Soho se ha convertido en el mayor cazador de cometas. El m¨¦rito no es todo suyo, ni mucho menos, sino que lo comparte con m¨¢s de 70 astr¨®nomos aficionados de 18 pa¨ªses que buscan estos cuerpos en las im¨¢genes que manda el observatorio y que son de acceso libre por Internet. "Desde su lanzamiento, el 2 de diciembre de 1995, para observar el Sol, el Soho ha m¨¢s que duplicado el n¨²mero de cometas para los que se ha podido determinar la ¨®rbita en los ¨²ltimos 300 a?os", afirma Joe Gurman, jefe cient¨ªfico del programa por parte de EE UU. El telescopio es un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA).

Solo en este mes de diciembre, los astr¨®nomos han encontrado 37 cometas, un n¨²mero inusualmente alto, tanto como para hablar de una tormenta de cometas. En sus primeros 10 a?os de trabajo, el observatorio permiti¨® encontrar mil cometas y otros tantos se detectaron en los cinco siguientes, gracias en gran medida a la participaci¨®n de voluntarios en la cacer¨ªa, as¨ª como a la optimizaci¨®n de las im¨¢genes en bruto para facilitar la b¨²squeda.

Los cometas n¨²meros 1.999 y 2.000 fueron descubiertos el pasado 26 de diciembre por un estudiante de astronom¨ªa de la Universidad Jagiellonian (Polonia), Michal Kusiak, qui¨¦n detect¨® el primer cuerpo de este tipo en im¨¢genes tomadas por las c¨¢maras del Soho en 2007. Desde entonces ha encontrado m¨¢s de 100, informa la NASA.

Esos astr¨®nomos aficionados que hacen las b¨²squedas gratuitamente, "son extremadamente meticulosos y, si no fuera por ellos, la mayor parte de esos objetos no se habr¨ªan descubierto", destaca Karl Battams, experto en el proceso de datos de la c¨¢mara Lasco del observatorio solar. ?l recibe informes de personas que consideran que han detectado algo interesante en las im¨¢genes, algo que tenga la trayectoria y las caracter¨ªsticas apropiadas de un cometa por el brillo y tama?o. Entonces ¨¦l comprueba los datos y, si son correctos, asigna un n¨²mero al objeto y env¨ªa la informaci¨®n al Centro de Planetas Menores, en Cambridge, Massachusetts, que formaliza el registro de los peque?os cuerpos astron¨®micos y sus ¨®rbitas.

El sistema Lasco (un coron¨®grafo de gran angular y espectr¨®metro) tapa justo la esfera de la estrella para bloquear su luz y poder ver la atm¨®sfera exterior o corona, mucho menos luminosa. Pero, al tapar la m¨¢s potente emisi¨®n solar, tambi¨¦n es m¨¢s f¨¢cil identificar cuerpos apagados como los cometas en su entorno.

Lo m¨¢s interesante de la gran cantidad de cometas descubiertos no es batir ninguna marca, sino que se pueden hacer estudios sistem¨¢ticos sobre su origen, abundancia, etc¨¦tera. Al parecer, el 85% de la cosecha cometaria del Soho procede de un ¨²nico grupo conocido como familia Kreutz, que podr¨ªa estar constituida por los restos de un gran cometa que se rompi¨® hace unos cientos de a?os, explica Battams. Estos cometas se acercan tanto al Sol en sus ¨®rbitas que la mayor¨ªa se evaporan a las pocas horas de ser descubiertos (est¨¢n constituidos, en su mayor parte, por hielo sucio). Pero hay otros que siguen en ¨®rbita de la estrella y se vuelven a ver peri¨®dicamente, como el 96P Machholz, que cumple una ¨®rbita cada seis a?os y que se ha visto ya tres veces con el Soho.