Las tormentas producen antimateria
El telescopio espacial 'Fermi' detecta chorros de antipart¨ªculas que emanan de las nubes
Chorros de antimateria emanan de las tormentas terrestres, ha comprobado el telescopio espacial Fermi, lanzado para estudiar los fen¨®menos m¨¢s energ¨¦ticos del Universo, pero que tambi¨¦n observa la Tierra. Al actuar como aceleradores de part¨ªculas muy grandes, las tormentas pueden emitir destellos de rayos gamma, asociados a los rayos, adem¨¢s de electrones y positrones de alta energ¨ªa. Los investigadores creen que la mayor¨ªa de los destellos de rayos gamma, de los cuales se dan unos 500 al d¨ªa, produce haces de part¨ªculas de antimateria.
Fermi estudia los estallidos de rayos gamma celestiales desde una ¨®rbita circular a 550 kil¨®metros de altura, pero desde 2008 ha detectado tambi¨¦n 130 terrestres. El sat¨¦lite estaba situado inmediatamente encima de la tormenta en la mayor¨ªa de los casos, excepto en cuatro en que el fen¨®meno se produjo a gran distancia, informa la NASA. En un caso, el telescopio estaba encima de Egipto y la tormenta en Zambia. "Aunque Fermi no pod¨ªa ver la tormenta, se conect¨® magn¨¦ticamente a ella", explica Joseph Dwyer, especialista australiano. El destello produjo electrones y positrones de alta energ¨ªa que se elevaron por el campo magn¨¦tico terrestre hasta alcanzar el sat¨¦lite". El rayo sobrepas¨® Fermi hasta llegar a un punto espejo en el que cambi¨® de sentido y choc¨® por segunda vez con el telescopio apenas 23 milisegundos despu¨¦s. Cada vez, los positrones colisionaron con electrones del sat¨¦lite y se aniquilaron mutuamente, emitiendo rayos gamma que fueron detectados.
La detecci¨®n de los positrones (la antimateria de los electrones) indica que muchas part¨ªculas de alta energ¨ªa salen de la atm¨®sfera. El hallazgo se publicar¨¢ en Geophysical Research Letters.
"Todav¨ªa no sabemos qu¨¦ hace especiales a estas tormentas y cual es el papel de los rayos en el proceso", dice el especialista estadounidense Steven Cummer.
Un misterio del Universo
La antimateria es materia con carga opuesta. Un positr¨®n es como un electr¨®n, pero con carga positiva, y un antiprot¨®n se asemeja a un prot¨®n, pero con carga negativa. Las part¨ªculas de antimateria se pueden producir en aceleradores e incluso se pueden atrapar y almacenar durante d¨ªas o semanas. Supuestamente en los inicios del Universo se produjo la misma cantidad de materia que de antimateria y uno de los grandes enigmas es c¨®mo lleg¨® al estado actual en que todo lo que conocemos est¨¢ hecho de materia.
La antimateria no tiene aplicaci¨®n pr¨¢ctica porque es extremadamente cara de producir y porque la aniquilaci¨®n con la materia es tan peligrosa como una reacci¨®n nuclear no controlada.
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