El agujero negro m¨¢s pesado del vecindario

Pesar un agujero negro no es nada f¨¢cil pero, combinando los datos del telescopio gigante Gemini Norte en Hawai y de otro m¨¢s peque?o en Texas, los astr¨®nomos han llegado a la conclusi¨®n de que el agujero negro que est¨¢ en el centro de la galaxia el¨ªptica M87 tiene una masa de 6.600 millones de veces la del Sol. Se trata del agujero negro mayor del vecindario c¨®smico de nuestra galaxia, la V¨ªa L¨¢ctea.

Es una masa enorme, la mayor medida para un agujero negro de forma directa. Para poder determinarla, hay que tener en cuenta todos los componentes de la galaxia, indica Karl Gebhardt (Universidad de Texas), quien utiliz¨® un espectr¨®grafo del telescopio Gemini para medir la velocidad de las estrellas que orbitan el agujero negro con una resoluci¨®n 10 veces mejor que la de estudios anteriores. Otro instrumento, en el observatorio McDonald, proporcion¨® los datos complementarios para fijar con precisi¨®n la masa del agujero negro de M87.

"Mi objetivo final es comprender como se situaron las estrellas en una galaxia a lo largo del tiempo", asegura Gebhardt. "Para eso hay que saber la distribuci¨®n de la masa actual".

Se espera que M87, una galaxia muy estudiada, sea el escenario de la primera observaci¨®n directa de uno de estos monstruos. "No existen pruebas directas de que existen los agujeros negros", recuerda Gebhardt. Su existencia se infiere al descartar otras explicaciones alternativas, pero como el agujero negro de M87 es tan masivo puede que los astr¨®nomos puedan alg¨²n d¨ªa detectar su horizonte de sucesos, el l¨ªmite del que nada, ni siquiera la luz, puede escapar. Este l¨ªmite es unas tres veces mayor que la ¨®rbita del planeta Plut¨®n, por lo que te¨®ricamente todo el Sistema Solar podr¨ªa ser engullido por el agujero negro. Adem¨¢s, cubre una zona del cielo lo suficientemente grande para poder ser observada por futuros telescopios y as¨ª detectar su sombra en el disco de gas que rodea el agujero negro.

Este trabajo se ha presentado en la reuni¨®n anual de la Sociedad Americana de Astronom¨ªa en Seattle.