As¨ª se forma un sistema planetario

Aunque el Sistema Solar est¨¦ formado desde hace mucho tiempo, en el Universo se construyen muchos otros sistemas planetarios. Las primeras im¨¢genes detalladas de discos protoplanetarios, alrededor de dos j¨®venes estrellas, las ha tomado el telescopio japon¨¦s Subaru, que est¨¢ situado en Hawai. Estas im¨¢genes est¨¢n ayudando a descifrar el proceso de la formaci¨®n de los planetas, a partir de un disco de polvo y gas que rodea el astro.

Los discos evolucionan como subproducto de la formaci¨®n de las propias estrellas, pero no se conocen los detalles del origen y maduraci¨®n de los planetas, explican los astr¨®nomos de Subaru. La detecci¨®n de m¨¢s de 500 exoplanetas, alrededor de estrellas distintas de nuestro Sol, ha aumentado el inter¨¦s en el estudio de los discos. Los astr¨®nomos se preguntan si cada planeta surgen de la colisi¨®n de cuerpos rocosos y helados m¨¢s peque?os o de la inestabilidad gravitatoria en los discos.

Una de las im¨¢genes actuales es de una estrella muy joven, AB Aur, en la constelaci¨®n del Auriga. Solo tiene un mill¨®n de a?os y est¨¢ rodeada por su disco, que orbita la estrella m¨¢s cerca de lo que lo hace Neptuno. Esta estructura consta de dos anillos inclinados respecto al plano ecuatorial y un espacio vac¨ªo en medio. El centro geom¨¦trico del disco no coincide con la situaci¨®n de la estrella. Estas irregularidades sugieren la existencia de al menos un planeta gigante que est¨¢ afectando la estructura del disco.

El otro disco observado es el que rodea la estrella LkCa 15, de varios millones de a?os de edad. Se ha obtenido la primera imagen directa de una brecha en su disco cuya existencia ya hab¨ªa sido sugerida por observaciones anteriores. La falta de material en la vecindad de la estrella implica que un planeta gigante est¨¢ recogiendo (y as¨ª aumentando de tama?o) la materia sobrante.

Estas observaciones, que publica la revista Astrophysical Journal , se enmarcan en el proyecto SEEDS, dirigido por Motohide Tamura del Observatorio Astron¨®mico Nacional de Jap¨®n . Los discos son dif¨ªciles de estudiar porque son muy planos y porque la luz de la estrella los oculta. Hasta ahora solo se hab¨ªa podido estudiar la parte externa de la estructura. Por otro lado, la inclinaci¨®n de las ¨®rbitas respecto al plano ecuatorial puede ser lo normal en el resto del Universo, se?alan los investigadores de Subaru, tras calcular la inclinaci¨®n de las ¨®rbitas de dos exoplanetas.