Hallado un compa?ero estelar en el disco de una estrella joven

El ef¨ªmero disco de material que rodea a una estrella joven, donde se podr¨ªa estar formando un sistema planetario, ha podido estudiarse por primera vez, con resultados interesantes. Un equipo internacional de astr¨®nomos pudo detectar en el disco a un compa?ero mucho menos masivo que la estrella, que podr¨ªa ser la causa del gran hueco que se observa en ¨¦l. Futuras observaciones permitir¨¢n determinar si este compa?ero es un planeta o una enana marr¨®n.

Los planetas se forman a partir de discos de material que rodean a las estrellas, pero la transici¨®n desde discos de polvo hasta sistemas planetarios es r¨¢pida y muy pocas estrellas son identificadas durante esta fase, informa el Observatorio Europeo Austral (ESO) cuyo Very Large Telescope (VLT), en Chile se ha utilizado para la observaci¨®n. Uno de estos astros es T Chamaeleontis (T Cha), una estrella tenue, ubicada en la peque?a constelaci¨®n austral de Camale¨®n, que es comparable con nuestro Sol, pero est¨¢ mucho m¨¢s cerca del comienzo de su vida. T Cha se encuentra a unos 330 a?os luz de la Tierra y s¨®lo tiene unos siete millones de a?os de edad. Hasta ahora ning¨²n planeta en formaci¨®n ha sido encontrado en el interior de estos discos de transici¨®n, aunque previamente se han logrado observar planetas en discos m¨¢s maduros.

Nuria Hu¨¦lamo, del Centro de Astrobiolog¨ªa, explica las dificultades t¨¦cnicas de la observaci¨®n

"Estudios anteriores hab¨ªan mostrado que T Cha era un excelente objetivo para estudiar c¨®mo se forman los sistemas planetarios", dice Johan Olofsson, del Instituto Max Planck de Astronom¨ªa , uno de los autores principales de los dos art¨ªculos cient¨ªficos publicados en la revista Astronomy & Astrophysics, que describen este nuevo trabajo. "Pero esta estrella es bastante lejana, por lo que se necesit¨® todo el poder del interfer¨®metro del VLT para distinguir los detalles m¨¢s finos y ver lo que est¨¢ ocurriendo en el disco de polvo".

Los astr¨®nomos encontraron que parte del material del disco formaba un delgado anillo de polvo a tan s¨®lo unos 20 millones de kil¨®metros de la estrella. M¨¢s all¨¢ de este disco interior encontraron una zona sin polvo y un disco externo, comenzando en regiones ubicadas a 1.100 millones de kil¨®metros de la estrella y extendi¨¦ndose hacia el exterior.

Nuria Hu¨¦lamo, del Centro de Astrobiolog¨ªa espa?ol, la primera autora del segundo art¨ªculo, contin¨²a la historia: "Para nosotros, el hueco en el disco de polvo alrededor de T Cha era una evidencia concluyente, y nos preguntamos: ?estaremos siendo testigos de un compa?ero abriendo un hueco dentro del disco protoplanetario?".

Sin embargo, encontrar un tenue compa?ero tan cerca de una estrella brillante fue un enorme reto t¨¦cnico. Despu¨¦s de un cuidadoso an¨¢lisis encontraron signos claros de un objeto ubicado en el hueco entre discos, a unos 1.000 millones de kil¨®metros de la estrella -un poco m¨¢s lejos que J¨²piter en nuestro Sistema Solar- y cerca del borde exterior del hueco. Esta es la primera vez que se detecta un objeto m¨¢s peque?o que una estrella en el hueco de un disco de transici¨®n que rodea a una estrella joven. La evidencia sugiere que el compa?ero no puede ser una estrella normal, pero podr¨ªa ser una enana marr¨®n rodeada de polvo o, a¨²n m¨¢s interesante, un planeta reci¨¦n formado.

Hu¨¦lamo concluye: "Este es un excelente estudio conjunto que combina dos diferentes instrumentos de vanguardia en el Observatorio de Paranal de ESO. Observaciones futuras nos permitir¨¢n descubrir m¨¢s acerca del compa?ero y el disco, y tambi¨¦n entender qu¨¦ alimenta al disco de polvo interior".