La ¨²ltima misi¨®n del 'Discovery'

El Discovery ha apurado hasta los ¨²ltimos segundos para partir en su ¨²ltima misi¨®n. Despu¨¦s de 30 a?os, la nave m¨¢s veterana de la flota espacial estadounidense despeg¨® de cabo Ca?averal hacia la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). En tierra quedaron cinco meses de retrasos, complicaciones t¨¦cnicas y millones de norteamericanos que contemplaron con emoci¨®n el final de una ¨¦poca.

"Para los que nos est¨¦n viendo, prep¨¢rense para contemplar la elegancia y el poder del Discovery mientras despega una ¨²ltima vez", coment¨® antes de partir el comandante Lindsey, l¨ªder de la misi¨®n. El comentarista de NASA lo describi¨® como "un homenaje al trabajo duro y al orgullo del equipo del trasbordador espacial norteamericano".

Hace justo un a?o que Barack Obama abort¨® el ambicioso plan de la NASA para volver a la Luna. El presidente estadounidense prefer¨ªa invertir 6.000 millones de d¨®lares en dejar el transporte espacial en manos de compa?¨ªas comerciales.

El director de lanzamiento, Mike Leinbach, coment¨® antes del despegue que ser¨ªa "duro" ver al Discovery despegar por ¨²ltima vez. "Es una cosa muy, muy especial que nos encanta hacer. Es mucho m¨¢s que nuestro medio de vida. Se mete en nuestra alma", agreg¨® Leinbach.

Como ¨¦l, 40.000 personas han sido testigos del ¨²ltimo despegue del Discovery. Estuvieron presentes desde las autoridades locales hasta una delegaci¨®n del Congreso. Los espectadores m¨¢s fieles a NASA ya segu¨ªan desde el d¨ªa anterior los movimientos en la plataforma del Centro Espacial Kennedy en cabo Ca?averal. Otros se detuvieron en las carreteras cercanas. Para los que estaban m¨¢s lejos, NASA abri¨® una ventana en su p¨¢gina web, donde se pudo seguir el comienzo de este ¨²ltimo viaje en directo.

El despegue del Discovery, con seis astronautas a bordo, estaba planeado para el pasado 5 de noviembre. Entonces una fuga de hidr¨®geno en el sistema de carga de combustible solo unas horas antes del lanzamiento oblig¨® a aplazarlo. Posteriormente los ingenieros fueron encontrando nuevas fisuras que obligaron a posponer sucesivamente el viaje a la ISS. Y en el momento final, uno de los ordenadores de las Fuerzas A¨¦reas encargados del seguimiento fall¨®. El Discovery no quiso irse sin tensi¨®n, con tres minutos de retraso y con apenas dos segundos de margen para despegar.

La misi¨®n est¨¢ liderada por el comandante Steve Lindsey, de 50 a?os, durar¨¢ 11 d¨ªas y tiene el objetivo de instalar el m¨®dulo multiprop¨®sito Leonardo en la ISS. Entre las peculiaridades del viaje est¨¢ la presencia del primer robot humanoide que vuela al espacio, Robonaut 2 o R2, una m¨¢quina de 150 kilos y un metro de altura que se convertir¨¢ en un ocupante permanente de la estaci¨®n como ayudante de los astronautas en las reparaciones que requieran salidas espaciales.

Tras el lanzamiento del Discovery, volar¨¢ a la ISS el Endeavour en abril. Esta iba a ser la ¨²ltima misi¨®n de los transbordadores, pero la NASA est¨¢ contemplando ahora la posibilidad de hacer una m¨¢s, con el Atlantis, en junio. Pero la carrera del Discovery ha terminado. Atr¨¢s quedan 26 a?os en los que ha trasportado el telescopio espacial Hubble o albergado al primer cosmonauta ruso a bordo en un transbordador. La nave se retira con un r¨¦cord de 28 misiones, 352 d¨ªas en ¨®rbita y 5.628 vueltas alrededor de la tierra. [Aqu¨ª tienes un video de la NASA con su historia]

La despedida de una de las naves m¨¢s famosas de la industra aeroespacial estadounidense llega justo un mes despu¨¦s de que Obama centrara su discurso sobre el Estado de la Uni¨®n en defender el "momento Sputnik" de esta generaci¨®n. Pero Obama no miraba precisamente al espacio, como lo hicieron algunos de sus predecesores. 54 a?os despu¨¦s de que el presidente Eissenhower declarara la 'crisis del Sputnik' ante la sorpresa que caus¨® el lanzamiento del sat¨¦lite ruso, Obama quiso poner los pies en la tierra a los norteamericanos y obligarles a mirar hacia las energ¨ªas renovables y la innovaci¨®n cient¨ªfica y tecnol¨®gica.

Y no a la Luna. El Discovery ser¨¢ el primero de tres transbordadores en aterrizar por ¨²ltima vez. Su misi¨®n se acaba y la NASA est¨¢ obligada a reinventarse. Sigue contando con un presupuesto de 19.000 millones de d¨®lares en 2011, pero tendr¨¢ que centrarse en la innovaci¨®n cient¨ªfica, lejos de las estrellas.