Una explicaci¨®n del extra?o comportamiento del Sol

El Sol tiene un ciclo peri¨®dico de actividad magn¨¦tica, de aproximadamente once a?os entre un m¨ªnimo y el siguiente, que se puede observar por la frecuencia y la localizaci¨®n de las manchas solares. El ¨²ltimo ciclo, el 23, se ha caracterizado por un m¨ªnimo inusualmente prolongado de baja actividad. Tras ese per¨ªodo de calma, la actividad de la estrella est¨¢ intensific¨¢ndose, con m¨¢s tormentas solares y destellos.La explicaci¨®n de la reciente anomal¨ªa de m¨ªnimo prolongado se ha buscado en la din¨¢mica de los flujos de plasma en la superficie solar, en el alcance y extensi¨®n de las corrientes cambiantes de esos flujos. Ahora un equipo de cient¨ªficos de India y de Estados Unidos ha obtenido detalles nuevos de esos procesos gracias a un avanzado modelo inform¨¢tico con el que han simulado 210 ciclos solares. Su conclusi¨®n es que el m¨ªnimo prolongado se da cuando el flujo de plasma que va desde la regi¨®n ecuatorial hacia altas latitudes es especialmente r¨¢pido en la primera parte del ciclo y a continuaci¨®n se ralentiza.

Adem¨¢s del conocimiento b¨¢sico de la estrella, estos estudios mejoran las capacidades de predicci¨®n de los ciclos solares, lo que tiene un importante impacto en la Tierra porque la actividad intensa del Sol genera fuerte radicaci¨®n que puede afectar negativamente a sat¨¦lites de comunicaciones e incluso a centrales el¨¦ctricas. El primer ciclo de la lista comenz¨® en marzo de 1755 y termin¨® en junio de 1766.Desde 2008 hasta 2010 se registr¨® una actividadsolar an¨®rmalmente baja: 780 d¨ªas sin manchas solares, frente a la media de 300 d¨ªas sin manchas de la fase de m¨ªnima, por lo que los cient¨ªficos se?alan que este ¨²ltimo ha sido el m¨ªnimo m¨¢s largo desde 1913.

"Las observaciones directas del Sol durante los ¨²ltimos cuatro siglos muestran que el n¨²mero de manchas solares en su superficie var¨ªa peri¨®dicamente, pasando por sucesivos m¨¢ximos y m¨ªnimos", explican Dibyendu Nandy (Instituto de Educaci¨®n e Investigaci¨®n Cient¨ªfica de kolkata, India) y sus colegas en la revista Nature . "Tras el ciclo 23, el Sol entr¨® en una fase de m¨ªnimo caracterizada por un campo magn¨¦tico polar muy d¨¦bil y una cantidad inusualmente grande de d¨ªas sin manchas solares". Las manchas solares se originan en el campo magn¨¦tico interno del Sol y generan las tormentas que, al alcanzar la Tierra, dan lugar a las bonitas auroras boreales, pero tambi¨¦n pueden inutilizar equipos como los sat¨¦lites en ¨®rbita.

Durante las fases de m¨¢xima actividad, se aprecian en la superficie de la estrella oscuras manchas y se producen frecuentes erupciones que env¨ªan miles d emillones de toneladas de plasma caliente al espacio. "Elsol contiene grandes r?¨ªos de plasma similares a las corrientes oce¨¢nicas terrestres", explica andr¨¦s Mu?oz-Jaramillo, del Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) y uno delos autores de la investigaci¨®n. "Esos r¨ªos de plasma afectan a la actividad solar deuna manera que s¨®lo ahora empezamos a comprender".El ¨²ltimo trabajo aporta claves importantes. "El ¨²ltimom¨ªnimo solar ha tenido dos caracter¨ªsticas clave: una larga duraci¨®n sin manchas solares y una campo magn¨¦tico polar d¨¦bil", contin¨²a explciando el investigadoren un comunicado del CfA.

La modelizaci¨®n matem¨¢tica del siclos solares y sus caracter¨ªsticas, basada el mecanismo de dinamo del Sol, ha permitido a estos investigadores analizar las variaciones las manchas durante 1.860 a?os de Sol (23 ciclos). Con su estudio concluyen que se dan los m¨ªnimos prolongados, como el que realmente acaba de producirse, cuando la velocidad de la circulaci¨®n del plasma desde el ecuador hacia latitudes altases comparativamente alta y luego decae. Esos r¨ªos de plasma se parecena las corrientes oce¨¢nicas en la Tierra: emergen hacia el ecuador, fluyen hacia los polos, se hunden y fluyen de nuevo hacia el ecuador de la estrlla. Con una velocidad de unos 60 kil¨®metros por hora, tardan aproximadamente once a?os en hacer el recorrido completo, es decir, un ciclo solar. Los los cambios en la velocidad de esos r¨ªos, r¨¢pida al princicio y lenta despu¨¦s, los que generan m¨ªnimos largos como el ¨²ltimo, explican Nandi, Mu?os-Jaramillo y sus colegas. La causa de esos cambios de velocidad hay que buscvarla en los complicados mecanismos del flujo de plasma y los campos magn¨¦ticos solares.