Un centro vasco, pionero del cultivo de patatas sin tierra a gran escala

Parece ciencia ficci¨®n o un dise?o expuesto en una feria de arte vanguardista. Pero no, esas extra?as bolas colgantes que aparecen en la imagen son patatas cultivadas en un invernadero. Y crecen sin tierra, en el aire. Esta forma de producci¨®n, denominada aerop¨®nica, consigue aumentar la productividad, ya que se pueden obtener unos 20 tub¨¦rculos por planta en lugar de los 3 o 4 que se logran por los m¨¦todos convencionales. Adem¨¢s, evita la incidencia de enfermedades que existen en el suelo y supone un gran ahorro de agua y fertilizantes. Este cultivo lo desarrolla Newco, una empresa de base tecnol¨®gica, participada por sociedades y cooperativas vascas, y vinculada al instituto vasco de investigaci¨®n y desarrollo agrario Neiker-Tecnalia. La iniciativa, aseguran, supone la primera experiencia en Espa?a de producci¨®n a gran escala de la primera generaci¨®n de patata de siembra mediante el sistema aerop¨®nico.

El sistema evita enfermedades que proceden del suelo y supone un gran ahorro de agua y fertilizantes

Consiste, b¨¢sicamente, en mantener las ra¨ªces de la planta al aire y en total oscuridad. Para que la planta y los tub¨¦rculos puedan desarrollarse, se aplican nutrientes en las ra¨ªces mediante un sistema de nebulizaci¨®n, que pulveriza de forma peri¨®dica agua enriquecida con nutrientes. El hecho de que los tub¨¦rculos se desarrollen al aire, permite una gran aireaci¨®n de las ra¨ªces, y que no est¨¦n afectados por los pat¨®genos existentes en la tierra. El incremento de producci¨®n que se consigue abarata sustancialmente el precio del tub¨¦rculo, aseguran los investigadores. Las patatas se destinan al consumo en fresco y uso industrial.

Aunque el cultivo a gran escala de patatas es novedoso, la producci¨®n hortofrut¨ªcola y floral sin suelo (aeropon¨ªa e hidropon¨ªa) ya se realiza en distintos pa¨ªses del mundo. En los a?os noventa la NASA dio a conocer sus investigaciones con lechugas, trigo y distintos brotes. En la serie Star Trek: la nave espacial Voyager estaba equipada con un laboratorio aerop¨®nico.

En la vida real, los trabajos de Newco y Neiker-Tecnalia implican adem¨¢s de una mejora sustancial del cultivo de patata y de la calidad del tub¨¦rculo, que los productores de patatas de siembra no necesitan, como sucede ahora, importar las semillas de Francia, Holanda o Escocia.

Desde que en 1933 se cre¨® en Iturrieta la Estaci¨®n de Mejora de la Patata, Neiker-Tecnalia viene desarrollando nuevas variedades adaptadas a las condiciones agroclim¨¢ticas de las diferentes zonas productoras espa?olas y europeas. El Ministerio de Medio Ambiente Rural y Marino (MARM) ha elegido a esta empresa para realizar los ex¨¢menes t¨¦cnicos de identificaci¨®n de las nuevas variedades de patata que provengan de la UE. El centro, con sedes en Arkaute (?lava) y Derio (Vizcaya), dispone de una amplia colecci¨®n de referencia de patatas de todo el mundo.