?Se refugiaron los neandertales en las regiones polares?

En los Urales polares, en la parte occidental de la cordillera, se han descubierto varios centenares de herramientas de piedra de la factura asociada normalmente a los neandertales, pero relativamente recientes: entre 31.000 y 34.000 a?os de antig¨¹edad, seg¨²n las dataciones realizadas. El hallazgo apunta hacia una importante novedad de la historia relativamente reciente del Homo sapiens en Europa: tal vez los neandertales, antes de su definitiva extinci¨®n, se refugiaron no s¨®lo en el Sur del continente, sino que tambi¨¦n pudieron retirarse hacia el Norte, hacia el c¨ªrculo polar. Estas herramientas halladas en el yacimiento de Byzovaya est¨¢n asociadas al procesado de mamuts cazados. Las altas latitudes, y esa regi¨®n de los Urales en concreto, pudieron ser, "el ¨²ltimo refugio septentrional de los neadertales", concluyen Ludovid Slimak y sus colegas en la revista Science.

Como no han aparecido en Byzovaya f¨®siles humanos junto a las herramientas de piedra, es dif¨ªcil adjudicar con seguridad la autor¨ªa, porque pudieron ser los neandertales mismos, pero tambi¨¦n pudo ser la especie humana actual la que las realiz¨® aplicando el estilo normalmente asociado a los primeros.

"Durante m¨¢s de 150.000 a?os, los neandertales tuvieron los exuberantes bosques europeos para ellos solos, hasta que, a partir de hace unos 40.000 a?os, los humanos modernos [nuestra especie actual] barrieron desde ?frica y Oriente Pr¨®ximo, extendi¨¦ndose r¨¢pidamente de Este a Oeste", resume Michael Balter en Science, en un comentario sobre el hallazgo. "Muy pronto, seg¨²n las evidencias arqueol¨®gicas, los neandertales fueron repleg¨¢ndose hacia refugios en el sur de Europa, como Espa?a y Portugal, hasta que se extinguieron". En Zafarraya (M¨¢laga) se han encontrado f¨®siles de neandertal de hace entre 30.000 y 27.000 a?os, considerados de los m¨¢s recientes de esa especie desaparecida de Homo sapiens.

Puede que tambi¨¦n se retiraran hacia el Norte. Desde luego los neandertales, con su constituci¨®n robusta, estaban bien preparados para sobrevivir en los rigores polares (Byzovaya est¨¢ a 65 grados de latitud Norte). Slimak (Universidad de Toulouse y CNRS, Francia) y el resto de su equipo, tras descubrir y analizar 313 herramientas de piedra y unos 4.000 huesos (la mayor¨ªa de mamut) concluyen que son de estilo musteriense, siempre asociado a los neandertales. Pero Balter presenta tambi¨¦n opiniones de otros especialistas recordando que hay pruebas arqueol¨®gicas de que la especie humana actual, la que sustituy¨® a los neandertales en Europa, tambi¨¦n fabricaba herramientas de tipo musteriense y que, por tanto, las piezas del norte de los Urales pod¨ªan ser de humanos modernos que siguieron fabricando piezas de piedra al estilo antiguo con tecnolog¨ªa de los neandertales.

Slimak contraataca argumentando que en Byzovaya no aparecen un tipo espec¨ªfico de herramientas de piedra, como delgadas hojas de corte, que normalmente se asocian al Homo sapiens moderno, por lo que se inclina por la autor¨ªa neandertal, aunque est¨¢ de acuerdo en que la controversia s¨®lo podr¨¢ ser zanjada si se descubrieran f¨®siles humanos en el yacimiento que indicasen qui¨¦n fabric¨® aquellas piezas de piedra.

Que los neandertales desaparecieron y que ocuparon su territorio europeo nuestros antepasados es un hecho generalmente aceptado entre los paleont¨®logos, aunque hubo algo de cruce gen¨¦tico, seg¨²n han demostrado los estudios comparativos con el genoma del neandertal. Lo que sigue siendo un misterio es la causa o las causas de esa sustituci¨®n tan r¨¢pida en la escala de tiempo de la ha historia de los hom¨ªnidos.