Resuelto el enigma de la desaparici¨®n de los neandertales en Europa

Los neandertales, el eslab¨®n evolutivo anterior al hombre moderno, dominaron el continente europeo durante 300.000 a?os. Hasta que llegaron de ?frica los homo sapiens, que eran m¨¢s y mejores. As¨ª lo demuestra un estudio del Departamento de Arqueolog¨ªa en Cambridge publicado por la revista Science.

La investigaci¨®n estuvo a cargo del profesor Sir Paul Mellars, docente em¨¦rito de prehistoria y evoluci¨®n humana y la estudiante de doctorado Jennifer French. Ambos realizaron un an¨¢lisis estad¨ªstico detallado de las evidencias arqueol¨®gicas de la regi¨®n de P¨¨rigord, en el suroeste de Francia, donde se halla la mayor concentraci¨®n de neandertales y asentamientos de los humanos modernos en Europa. Los investigadores encontraron pruebas claras de que las primeras poblaciones humanas modernas penetraron en la regi¨®n en un n¨²mero al menos diez veces m¨¢s grande que el de las poblaciones locales de neandertal ya establecidos en las mismas regiones. Los indicios que llevaron a esa conclusi¨®n son el fuerte aumento en el n¨²mero total de sitios ocupados y las densidades mucho m¨¢s altas de residuos de la ocupaci¨®n como herramientas de piedra y restos alimenticios de origen animal que demuestran que hubo grupos mayores de individuos y, al parecer, mejor integrados socialmente.

Frente a la entrada espectacular de la poblaci¨®n humana moderna, la capacidad de los grupos de neandertales locales de competir por los asentamientos, el suministro de alimentos de origen animal (principalmente renos, caballos, bisontes y ciervos) y los recursos de supervivencia para afrontar los inviernos glaciales fue socavada de forma abrumadora. Adem¨¢s se produjeron repetidos conflictos entre las dos poblaciones por la ocupaci¨®n de los lugares m¨¢s atractivos y m¨¢s ricos en alimentos. Los homo sapiens, el grupo humano mayor en n¨²mero y mejor coordinado, ten¨ªan garantizado el ¨¦xito frente a los grupos de neandertales.

La evidencia arqueol¨®gica tambi¨¦n sugiere que los reci¨¦n llegados pose¨ªan tecnolog¨ªas superiores de caza y herramientas (como lanzas de caza m¨¢s eficaces y de largo alcance) y eran m¨¢s eficientes en los procedimientos de proceso y almacenado de alimentos durante el invierno. Tambi¨¦n parecen haber tenido m¨¢s amplios contactos sociales con grupos humanos adyacentes, lo cual favorec¨ªa el comercio y el intercambio de suministros esenciales en tiempos de escasez de alimentos.

Cerebros m¨¢s desarrollados

Sigue existiendo un intenso debate sobre si los grupos de humanos modernos tambi¨¦n dispon¨ªan de un cerebro m¨¢s desarrollado. Sin embargo, la repentina aparici¨®n de una amplia gama de formas de arte complejo y sofisticado (incluyendo pinturas rupestres), la producci¨®n a gran escala de art¨ªculos de decoraci¨®n (como la piedra perforada, las cuentas de marfil y las conchas de mar) y los sistemas "simb¨®licos" de las marcas en huesos y herramientas de marfil, aspectos completamente ausente entre los neandertales, apuntan claramente a sistemas m¨¢s elaborados de comunicaci¨®n social entre los grupos modernos, probablemente acompa?ados de formas m¨¢s avanzadas y complejas del lenguaje.

Todos estos nuevos patrones de comportamiento m¨¢s complejos se desarrollaron durante las primeras poblaciones africanas de homo sapiens, al menos 20.000 o 30.000 a?os antes de su dispersi¨®n desde ?frica y la colonizaci¨®n progresiva por Europa y Asia.

Si, como las evidencias gen¨¦ticas sugiere, el homo sapiens africano y las poblaciones europeas de neandertales evolucionaron por separado durante al menos medio mill¨®n de a?os, entonces la aparici¨®n de algunos contrastes significativos en las capacidades mentales de los dos linajes no ser¨ªa sorprendente, en t¨¦rminos evolutivos.

Seg¨²n el profesor Mellars, "esta gama de innovaciones tecnol¨®gicas y de comportamiento permiti¨® que las poblaciones humanas modernas invadieran a otras poblaciones. Los neandertales retrocedieron inicialmente a regiones m¨¢s marginales y menos atractivas del continente y finalmente, en unos miles de a?os, se extinguieron".

A pesar de los contrastes culturales, conductuales e intelectuales entre los neandertales y las poblaciones humanas modernas, este nuevo estudio demuestra por primera vez la supremac¨ªa num¨¦rica de las primeras poblaciones de humanos modernos en Europa occidental y, por lo tanto, en gran parte se resuelve uno de los debates m¨¢s largos y controvertidos sobre la enigm¨¢tica extinci¨®n de las poblaciones neandertales.

Las razones de la desaparici¨®n de las poblaciones europeas de neandertal en todo el continente, hace unos 40.000 a?os, ha supuesto durante mucho tiempo uno de los grandes misterios de la evoluci¨®n humana y hoy ha quedado finalmente resuelto.