La gran tormenta peri¨®dica de Saturno desvela sus secretos

Saturno es muy grande y est¨¢ muy lejos. Una vez al a?o suyo, que equivale a 30 a?os terrestres, cuando se acerca la primavera en el hemisferio norte del planeta gigante, algo se agita bajo las nubes, provocando una dram¨¢tica perturbaci¨®n en todo el planeta. Cada vez que esto sucede suele haber aumentado espectacularmente la capacidad de los observatorios astron¨®micos para estudiar el fen¨®meno y eso es lo que ha pasado ahora. El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) uni¨® fuerzas con la sonda Cassini de NASA, para observar, con un nivel de detalle nunca antes alcanzado, la singular tormenta, cuyo v¨®rtice alcanz¨® los 5.000 kil¨®metros de di¨¢metro. El nuevo estudio, realizado por un equipo internacional de astr¨®nomos, entre ellos varios espa?oles, se ha publicado en la revista Science.

Es el sexto de estos grandes fen¨®menos detectada desde 1876, pero es la primera que ha podido ser estudiada en infrarrojo t¨¦rmico -que permite ver las variaciones de temperatura en el interior de la tormenta en Saturno- y la primera observada por una sonda espacial. "El estudio de estas tormentas gigantescas, sin parang¨®n en la Tierra, nos permite hacer controles y comprobar los modelos que usamos para la interpretaci¨®n y predicci¨®n de fen¨®menos meteorol¨®gicos en nuestra propia atm¨®sfera" se?ala Agust¨ªn S¨¢nchez Lavega, experto en atm¨®sferas planetarias. "En esta investigaci¨®n hemos medido por primera los enormes cambios de temperatura de hasta 25 grados cent¨ªgrados que la gigantesca tormenta ha producido por encima del techo de nubes que la hacen visible", a?ade La tormenta fue detectada en diciembre de 2010 por el instrumento de radio y plasma de la Cassini , en ¨®rbita alrededor del planeta, y astr¨®nomos aficionados pudieron vigilar su evoluci¨®n. Despu¨¦s fue estudiada en gran detalle usando la c¨¢mara infrarroja VISIR del VLTde ESO en Cerro Paranal, en Chile, en conjunto con observaciones obtenidas con el espectr¨®metro CIRS de la Cassini.

"Esta perturbaci¨®n en el hemisferio norte de Saturno ha creado una gigantesca, violenta y compleja erupci¨®n de material brillante desde las nubes, que se ha esparcido hasta rodear todo el planeta", explica Leigh Fletcher (Universidad de Oxford, Reino Unido), autor principal del nuevo estudio. "Tener el VLT y Cassini investigando al mismo tiempo esta tormenta nos ofrece una gran oportunidad para poner las observaciones de Cassini en un contexto. Estudios previos de estas tormentas solo hab¨ªan podido utilizar la luz reflejada del Sol, pero ahora, al observar la luz infrarroja t¨¦rmica por primera vez, podemos revelar regiones ocultas de la atm¨®sfera y medir los cambios realmente sustanciales en temperatura y vientos asociados con este evento".

La tormenta pudo haberse originado en las profundidades de las nubes de agua, donde un fen¨®meno parecido a las tormentas el¨¦ctricas desencaden¨® la creaci¨®n de una gigantesca columna de convecci¨®n:, esta masa de gas caliente se desplaz¨® hacia arriba, empujando la normalmente serena atm¨®sfera exterior de Saturno. Estas grandes perturbaciones interact¨²an con el viento que circula hacia el este y oeste, causando dram¨¢ticos cambios de temperatura en la parte superior de la atm¨®sfera.

"Nuestras nuevas observaciones muestran que la tormenta tiene un efecto enorme en la atm¨®sfera: transporta energ¨ªa y material a trav¨¦s de grandes distancias, modifica los vientos atmosf¨¦ricos -creando corrientes de material eyectado y torbellinos gigantes- y perturba el lento cambio de estaciones en Saturno", agrega Glenn Orton (Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Estados Unidos), otro integrante del equipo.

La nueva imagen obtenida por VISIR revel¨® unos fen¨®menos inesperados que fueron bautizados como faros estratosf¨¦ricos. Se trata de cambios de temperatura muy fuertes en lo alto de la estratosfera de Saturno, entre 250 y 300 kil¨®metros sobre las nubes de la atm¨®sfera baja, que muestran lo lejos que se extienden los efectos de la tormenta en la atm¨®sfera. La temperatura en la estrat¨®sfera de Saturno es normalmente de menos 130 grados cent¨ªgrados en esta ¨¦poca, pero las mediciones mostraron que los faros estaban entre 15 y 20 grados m¨¢s calientes. Estos faros nunca antes hab¨ªan sido detectados, por lo que los astr¨®nomos no est¨¢n seguros de si se trata de una caracter¨ªstica com¨²n en este tipo de tormentas.