La NASA planea una nueva nave tripulada para viajes lejanos

Justo cuando est¨¢n a punto de pasar a la historia los transbordadores espaciales y la NASA afronta profundas transformaciones de sus planes, el director de la agencia, Charles Bolden, ha anunciado el desarrollo de una nueva nave espacial tripulada, denominada de espacio profundo, en la que los astronautas podr¨¢n llegar mucho m¨¢s all¨¢ de los 300 o 400 kil¨®metros de distancia de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). El veh¨ªculo tripulado multiprop¨®sito (MPCV, en sus siglas inglesas) alojar¨¢ a cuatro personas en misiones de 21 d¨ªas de duraci¨®n, y la c¨¢psula de regreso utilizar¨¢ el viejo m¨¦todo de ca¨ªda en el mar, en concreto en el Pac¨ªfico, frente a las costas californianas, seg¨²n han especificado los responsables del programa.

La futura nave tendr¨¢ un volumen presionado de 20 metros c¨²bicos y un espacio habitable de nueve metros c¨²bicos; el contratista principal para su desarrollo es la empresa Lockheed Martin Corp. El objetivo es que el MPCV sea diez veces m¨¢s seguro para la tripulaci¨®n que los transbordadores, seg¨²n informa la NASA. Debe ser dise?ado para viajes largos, pero tambi¨¦n podr¨ªa ser utilizada para enviar cargas y astronautas a la ISS. El plan oficial es que est¨¦ lista para 2016, pero los expertos consideran que exigir¨¢ algo m¨¢s de tiempo, se?ala Space.com.

Los especialistas no parten de cero en el dise?o de esta nueva nave, sino que se basan en los desarrollos de la c¨¢psula Ori¨®n que formaba parte del programa Constellation, puesto en marcha por el presidente George Bush con el objetivo de regresar a la Luna y emprender despu¨¦s misiones tripuladas a Marte y que fue despu¨¦s cancelado por su sucesor Barack Obama. Ese programa contaba con dos nuevo cohetes denominados Ares-I (lanzador ligero) y Ares-V (lanzador pesado), el segundo de los cuales podr¨ªan lanzar m¨®dulos lunares.

Un comit¨¦ de expertos aconsej¨® abandonar el Constellation, insuficientemente financiado, y encargar a la industrial privada el desarrollo de cohetes para la ISS. As¨ª, la NASA podr¨ªa enfocar sus esfuerzos en la exploraci¨®n espacial m¨¢s lejana que la ¨®rbita baja de la estaci¨®n espacial. Obama, entonces, encarg¨® a la NASA desarrollar un nuevo plan, con el objetivo de enviar astronautas a un asteroide primero (hacia 2015) y a Marte despu¨¦s (2030). El MPCV se inscribe en ese plan. Adem¨¢s, la NASA est¨¢ trabajando en un nuevo cohete pesado.

"Estamos comprometidos en la exploraci¨®n tripulada m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita baja terrestre y en el desarrollo de la siguiente generaci¨®n de sistemas para alcanzarlo", ha declarado Bolden. El Congreso perfil¨® el a?o pasado para la agencia "una ruta clara, pasando al sector privado la responsabilidad del transporte a la ISS, de manera que podamos dedicarnos a la exploraci¨®n del espacio profundo", explica el director de la NASA.