Una nave espacial viajar¨¢ a un asteroide en 2016 para tomar muestras y traerlas a la Tierra
La NASA aprueba la misi¨®n Osiris-Rex para investigar la formaci¨®n del Sistema Solar
Una sonda autom¨¢tica ser¨¢ lanzada al espacio con destino a un asteroide para tomar muestras en su superficie con un brazo articulado, encapsularlas y traerlas a la Tierra para analizarlas. El viaje comenzar¨¢ en 2016 y las muestras llegar¨¢n en 2023, seg¨²n el calendario anunciado por la NASA, que ha dado luz verde a esta misi¨®n denominada Osiris-Rex. El objetivo es investigar los procesos de formaci¨®n del Sistema Solar, ya que los asteroides se consideran remanentes pr¨ªstinos del material del que se formaron los planetas. El objeto elegido es 1999RQ36.
La misi¨®n es "un paso cr¨ªtico para alcanzar los objetivos marcados por el Presidente Obama de extender nuestro alcance m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita baja terrestre y explorar el espacio profundo", ha declarado el director de la NASA, Charles Bolden, al presentar la nueva misi¨®n al asteroide. "Las misiones rob¨®ticas como esta preparar¨¢n el camino para las futuras misiones espaciales tripuladas a un asteroide y a otros destinos del espacio profundo".
1999RQ36, con un tama?o equivalente a unos cinco campos de f¨²tbol, es un asteroide cercano a la Tierra. Si parte en 2016, la sonda lo alcanzar¨¢ en 2020 para, primero, ponerse en ¨®rbita de ese cuerpo y estudiarlo a fondo durante seis meses trazando un mapa completo sobre el que los cient¨ªficos podr¨¢n elegir el punto de muestreo en su superficie. Osiris-Rex se ir¨¢ aproximando hasta que el brazo se extienda para tomar la muestra (unos 60 gramos) que introducir¨¢ en una c¨¢psula. Esa c¨¢psula con fragmentos del asteroide es lo que llegar¨¢ a la Tierra en 2023. Se llevar¨¢ al Centro Espacial Johnson (en Houston) donde las muestras ser¨¢n analizada en laboratorios de alta seguridad para evitar cualquier riego de contaminaci¨®n y siguiendo los estrictos protocolos para el manejo de material de origen espacial, se?ala la NASA.
La c¨¢psula de la Osiris-Rex (Origins Spectra Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer) se basar¨¢ en el dise?o de la utilizada en la misi¨®n Stardust que trajo a la Tierra las primeras muestras de part¨ªculas de un cometa, el Wild-2, en 2006.
La NASA ha informado que la decisi¨®n de dar luz verde la Osiris-Rex, cuyo investigador principal es Michael Drake (Universidad de Arizona en Tucson) culmina un proceso de evaluaci¨®n y selecci¨®n de varios proyectos, incluida una propuesta para enviar una sonda de toma de muestras en la cara oculta de la Luna y otra para ir a la superficie de Venus. El coste previsto de la misi¨®n aprobada rondar¨¢ los 800 millones de d¨®lares (unos 570 millones de euros) m¨¢s el lanzamiento. De la construcci¨®n del artefacto espacial se encargar¨¢ la empresa Lockheed Martin Space Systems.
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