Cien veces m¨¢s agua en la Luna de lo estimado

Las rocas que trajeron de la Luna los astronautas de las misiones Apolo (guardadas como un tesoro irrepetible que son, mientras no se vuelva a por m¨¢s) siguen desvelando secretos de su lugar de origen cuatro d¨¦cadas despu¨¦s de llegar a la Tierra. El ¨²ltimo hallazgo tiene que ver con la cantidad de agua que puede estar almacenada en el manto superior lunar, pero la cuesti¨®n tiene implicaciones sobre la teor¨ªa de la formaci¨®n de la Luna misma. Unos cient¨ªficos han hecho an¨¢lisis de alt¨ªsima precisi¨®n de unos min¨²sculos fragmentos de magma -roca fundida- atrapados en cristales de las muestras lunares y han descubierto que la cantidad de mol¨¦culas de agua en ellas es unas cien veces superior a lo que se hab¨ªa estimado. Esto significa que, al menos en algunas partes del interior de la Luna puede haber tanta agua como en el manto superior terrestre.

"Se piensa que la Luna se form¨® como resultado de una gigantesca colisi¨®n entre un objeto del tama?o de Marte y una protoTierra primitiva", recuerdan Erik H. Hauri (Institutci¨®n Carnegie de Washington) y sus colegas en la revista Science. Las alt¨ªsimas temperaturas generadas por ese gigantesco impacto habr¨ªan provocado la p¨¦rdida de gases del material del que se form¨® la Luna. Los compuestos vol¨¢tiles, como el agua, se habr¨ªan evaporado en aquellos procesos. Pero Hauri y sus colegas han buscado -y encontrado- vol¨¢tiles conservados dentro de esos cristales incrustados en peque?as bolitas de roca volc¨¢nica fundida, del tama?o de un punto mecanografiado y color anaranjado por la presencia de titanio. La t¨¦cnica de an¨¢lisis ahora utilizada para estudiar las muestras que descubri¨® el astronauta del Apolo 17 Harrison Schmitt, en 1972, permite medir contenidos de agua extremadamente bajos con alt¨ªsima precisi¨®n.

"Estas muestras son la mejor ventana que tenemos para acceder a la cantidad de agua que pueda haber en el interior de la Luna", dice James Van Orman (Universidad Case Western Reserve, EE UU), coautor de la investigaci¨®n.

Los cient¨ªficos explican en Science que, hasta ahora, se pensaba que la Luna hab¨ªa perdido pr¨¢cticamente los compuestos vol¨¢tiles como el agua y que las medidas realizadas en las rocas lunares daban hasta ahora un m¨¢ximo de 50 partes por mill¨®n (PPM), mientras que sus nuevas medidas en las llamadas inclusiones fundidas de las muestras indican un contenido de entre 615 y 1.410 ppm. "Estos contenidos vol¨¢tiles son muy similares a los de los basaltos de la primitiva dorsal oce¨¢nica terrestre e indican que algunas partes del interior lunar continente tanta agua como el manto superior de la Tierra", escriben en su art¨ªculo Hauri y sus colegas. A partir de estas medidas los investigadores hacen estimaciones del agua en el interior lunar.

El hallazgo refuerza la teor¨ªa de que nuestro planeta y su sat¨¦lite natural tienen un origen com¨²n pero obliga a reconsiderar algunos aspectos de ese modelo. Se cre¨ªa que el calor y la violencia del colosal impacto en la Tierra que desprendi¨® el material del que se form¨® la Luna, habr¨ªan provocado la evaporaci¨®n completa de los compuestos vol¨¢tiles, y ahora resulta que no es as¨ª, que en parte se conservaron.

Adem¨¢s, los cient¨ªficos se?alan otra consecuencia de su hallazgo: puede que parte del agua detectada en las paredes de los cr¨¢teres lunares polares, permanentemente a la sombra de la radiaci¨®n solar, tenga su origen en el magma de antiguas erupciones volc¨¢nicas, mientas que hasta ahora se ha considerado que ser¨ªa agua lleva hasta all¨ª por cometas y meteoritos.