El fondo del mar al desnudo

La plataforma continental espa?ola, ese territorio marino prolongaci¨®n del continente hasta donde el fondo se precipita hacia las profundidades, est¨¢ siendo cartografiada con detalle por la Secretar¨ªa General del Mar.

Y lo est¨¢ haciendo con una resoluci¨®n asombrosa. Las sondas que se encargan de rastrear el terreno a trav¨¦s de un s¨®nar de barrido lateral, lo hacen con un detalle de menos de un cent¨ªmetro para las aguas poco profundas y de 10 cent¨ªmetros cuando estas alcanzan los 100 metros. "All¨ª donde la luz solar es muy tenue y mas abajo, donde reina la oscuridad, todo est¨¢ sorprendentemente lleno de color", cuenta Araceli Mu?oz, ge¨®loga y jefa de campa?a, en las que tambi¨¦n se utilizan veh¨ªculos robotizados para la toma de muestras e im¨¢genes.

Es una de las muchas sorpresas con las que se han encontrado en este estudio minucioso, donde aparecen pecios, montes, ca?ones submarinos y formaciones geol¨®gicas asombrosas. Es tal el detalle que se obtiene, que no se descarta encontrar restos de asentamientos humanos de ¨¦pocas glaciares, cuando estas zonas se encontraban emergidas.

Se trata del proyecto ESPACE (Estudio de la Plataforma Continental Espa?ola), programa que se inici¨® en 1999 y del que ya est¨¢ completado el 40%, unos dos millones de hect¨¢reas. Este a?o se espera sumar 500.000 m¨¢s con un coste de 15 euros cada una. "Una cantidad muy inferior al que cobran las compa?¨ªas privadas", afirma Jos¨¦ Luis Gonz¨¢lez, subdirector general de Pol¨ªtica Estructural de Ordenaci¨®n Pesquera. "Adem¨¢s, esta informaci¨®n est¨¢ a disposici¨®n de todo el mundo, no solo de empresas, y est¨¢ previsto que se incorpore paulatinamente a los visores cartogr¨¢ficos por internet del Ministerio de Medio Ambiente". Pero llevar¨¢ tiempo. La ingente cantidad de datos recogidos requiere de un largo proceso hasta que el mapa est¨¢ disponible, mostrando no solo el relieve, sino tambi¨¦n el tipo y calidad del fondo. De momento se pueden adquirir las hojas publicadas y solicitar el resto bajo pedido.

Zonas inexploradas o con una cartograf¨ªa aproximada, se est¨¢n revelando con detalle y precisi¨®n. "Es conocimiento puro, que tiene m¨²ltiples aplicaciones, desde la divulgaci¨®n escolar hasta el tendido de cables submarinos", prosigue Mu?oz, que este a?o ya lleva tres meses de navegaci¨®n. Por ejemplo, a la hora de instalar un oleoducto se puede saber si la zona es geol¨®gicamente estable para evitar deslizamientos del terreno y futuras roturas o si afectar¨¢ a especies alto valor ecol¨®gico. En este sentido se han encontrado colonias de coral de aguas fr¨ªas frente a Denia, de las que no se ten¨ªan conocimiento. Ahora que se sabe su localizaci¨®n, se pueden proteger convenientemente.

A medida que avanza el trabajo las posibilidades se multiplican y se abren nuevas v¨ªas de investigaci¨®n. Un ejemplo es el estudio de los ca?ones marinos pr¨®ximos a la costa, que generan poderosas corrientes y tienen una gran influencia en los ciclos de pesca de algunas especies. Tambi¨¦n es muy ¨²til para saber c¨®mo afectan las nuevas infraestructuras, como puertos o emisarios marinos, a las corrientes costeras y al h¨¢bitat marino.

Para la realizaci¨®n de este trabajo, la secretar¨ªa cuenta con tres barcos que usa dependiendo de la profundidad: el Emma Bard¨¢n para fondos de hasta 100 metros, el Vizconde de Eza, hasta los 3.500 y el Miguel Oliver, con capacidad oce¨¢nica. "El resultado es que, por primera vez, podemos ver el fondo del mar como si este estuviera seco", comenta Gonz¨¢lez.

Vuelo virtual sobre el fondo del Mediterr¨¢neo