Primer mapa con las se?ales que activan los genes

El equipo de investigaci¨®n del IDIBELL que dirige Manel Esteller ha descrito la huella epigen¨¦tica de las enfermedades m¨¢s importantes: el c¨¢ncer, las enfermedades cardiovasculares y las neurodegenerativas. Se trata de un primer mapa de las "se?ales" que hacen que los genes se activen o no para dar lugar a estas patolog¨ªas, y que explicar¨ªan por qu¨¦ hay personas que, teniendo los mismos genes, unas desarrollan la enfermedad y otras no.

"La gen¨¦tica es el abecedario mientras que la epigen¨¦tica son los signos de puntuaci¨®n del mismo que le dan sentido", afirma Esteller. A estas se?ales se las llama metilaciones. Son grupos qu¨ªmicos que se unen al puzzle gen¨¦tico para, como si se tratase de un interruptor, hacer que el gen se exprese o no. Los investigadores han analizado tejidos sanos y enfermos de m¨¢s de 1600 personas. En ellos han podido localizar unas 1500 metilaciones, explica Esteller, y observar que sus alteraciones son diferentes en cada enfermedad.

"Corresponden a las regiones del genoma m¨¢s significativas, a final de a?o tendremos m¨¢s", precisa. En el caso de demencias como el alzheimer o la demencia por cuerpos de Lewy, los investigadores han descrito las alteraciones en la metilaci¨®n de genes que intervienen en el proceso neurodegenerativo, haciendo que en el cerebro se acumulen dep¨®sitos de la prote¨ªna betamieloide y no se elimine, tal como ocurrir¨ªa en individuos sanos. En el caso de las enfermedades cardiovasculares, los investigadores han podido precisar los cambios epigen¨¦ticos que afectan a los genes que intervienen en la formaci¨®n del endotelio.

Cuando dejan de expresarse o se expresan de forma m¨¢s elevada puede ocurrir una trombosis. Los investigadores tambi¨¦n han definido la huella epigen¨¦tica de los diferentes tipos de c¨¢ncer. Las metilaciones que transforman una c¨¦lula sana en cancer¨ªgena alteran genes que tienen que ver con la divisi¨®n celular y son diferentes en cada tipo de c¨¢ncer. "Esta huella gen¨¦tica va a ser muy ¨²til para tratar las met¨¢stasis de origen desconocido", explica Esteller. Se trata de un tipo de met¨¢stasis que no se puede tratar porque no se sabe en qu¨¦ parte del cuerpo se encuentra el tumor cancer¨ªgeno que la origina y, por lo tanto, no se sabe qu¨¦ terapia aplicar.

"Cada tipo de c¨¢ncer tiene su propia huella epigen¨¦tica, analiz¨¢ndola podremos saber si es de mama, de colon o de cualquier otro ¨®rgano, y as¨ª tratar correctamente este tipo de met¨¢stasis que afecta a un 5-10% de los pacientes", explica Esteller. En los cambios de la metilaci¨®n intervienen factores tan variados como el ambiente, el estilo de vida o el propio envejecimiento. Con la edad, la metilaci¨®n sufre anomal¨ªas. Esteller explica que su equipo est¨¢ perfeccionando el test que han utilizado para investigar con el objetivo de comercializarlo, tanto como m¨¦todo de diagn¨®stico como para determinar los primeros da?os celulares antes de que desemboquen en una enfermedad. La investigaci¨®n aparece publicada esta semana en Genome Research.