Salvar a las plantas del cambio clim¨¢tico

Es habitual escoger al oso polar, las aves y los anfibios para hablar de las consecuencias del cambio clim¨¢tico sobre los seres vivos. Las plantas, por el contrario, gozan de un inmerecido anonimato, tanto en relaci¨®n a este impacto como a otros. Decenas de cient¨ªficos de 105 instituciones de todo el mundo est¨¢n embarcados en el proyecto TRY. A global database of plant traits, para ayudar a dar m¨¢s relieve a la diversidad bot¨¢nica, las amenazas que sufre y la adaptaci¨®n a esos cambios. De entrada, con cerca de tres millones de registros, han conseguido crear la mayor base de datos mundial sobre plantas silvestres.

Producen ox¨ªgeno, fijan carbono, favorecen la circulaci¨®n de nutrientes en el suelo, son esenciales en el ciclo del agua... Son muchas funciones para no darles el protagonismo que merecen. De momento, los cient¨ªficos han ordenado esos tres millones de datos de 69.000 especies de plantas silvestres representativas de las 300.000 descritas en los cinco continentes. Pero no se trata de un mero listado de especies. Hasta 1.480 variables distintas sirven para conocer el estado de la flora actual, desde la superficie, dureza y ¨¢ngulo de las hojas a la tolerancia a la sequ¨ªa, pasando por el contenido en carbono, nitr¨®geno y f¨®sforo, el espesor de la corteza o la forma de crecimiento.

Producen ox¨ªgeno, fijan carbono, favorecen la circulaci¨®n de nutrientes en el suelo, son esenciales en el ciclo del agua...

Hasta 1.480 variables distintas sirven para conocer el estado de la flora actual, desde la estructura de las hojas a la tolerancia a la sequ¨ªa

"Reunir un conjunto de datos muy importantes de la vegetaci¨®n mundial para facilitar la elaboraci¨®n de grandes estudios". As¨ª resume Jordi Sardans, uno los cient¨ªficos espa?oles que ha colaborado en la base de datos, la finalidad de la compilaci¨®n. Junto a ¨¦l han trabajado Josep Pe?uelas, Marc Estiarte, Rom¨¤ Ogaya y Joan Llusi¨¤, todos de la Unidad de Ecolog¨ªa Global del Centre de Recerca Ecol¨°gica i Aplicacions Forestals (CREAF) y del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC).

Algunas de las aportaciones de este equipo ven de nuevo la luz gracias a su introducci¨®n en TRY. As¨ª, incluyen los resultados del estudio Introducci¨®n a los efectos del cambio clim¨¢tico sobre los ecosistemas forestales mediterr¨¢neos: observaci¨®n, experimentaci¨®n, simulaci¨®n y gesti¨®n, publicado este mismo a?o en la revista For¨ºt m¨¦diterran¨¦enne. En ¨¦l, los investigadores concluyen que "la primavera biol¨®gica llega antes y el invierno se retrasa, por lo que el per¨ªodo vegetativo ha aumentado de 4 a 5 d¨ªas por d¨¦cada durante los ¨²ltimos 40 a?os y la vegetaci¨®n mediterr¨¢nea parece avanzar hacia el norte y tambi¨¦n en altitud en las monta?as". Esto puede sonar ex¨®tico, pero no lo es tanto si se piensa que el calentamiento tambi¨¦n provoca una disminuci¨®n de la absorci¨®n de CO2 por las plantas y la menor retenci¨®n de nutrientes, lo que "afecta a los m¨²ltiples servicios ambientales, productivos y sociales que aportan los ecosistemas terrestres".

Parece necesario que los cient¨ªficos conozcan a fondo el comportamiento de las plantas en varias partes del mundo, "s¨®lo as¨ª podr¨¢n predecir de forma precisa el futuro de nuestros ecosistemas en el escenario actual de cambio clim¨¢tico y ayudar a mitigar sus efectos", afirman desde el CREAF. Seg¨²n los cient¨ªficos implicados, los modelos matem¨¢ticos no dispon¨ªan de suficientes datos sobre las caracter¨ªsticas funcionales y estructurales de las plantas silvestres y por tanto no aseguraban resultados fiables en la predicci¨®n de los efectos del cambio clim¨¢tico a escala regional o global.

Jordi Sardans valora la importancia de intercambiar esa informaci¨®n: "Gracias a TRY nos pueden llegar entre 50.000 y 60.000 datos de todo el mundo que nos sirven para nuestras investigaciones". Sardans valora especialmente que con TRY, "cuando analizas por qu¨¦ en especies similares la hoja de una retiene un gramo de carbono por cent¨ªmetro cuadrado y d¨ªa, y la de otra cinco, te das cuenta que las variables que antes se daban como determinantes pesan menos que otras, como son la deposici¨®n de sustancias derivadas de la actividad humana".

La base de datos se ha desarrollado bajo los auspicios de dos programas internacionales de relieve: el International Geosphere-Biosphere Programme y Diversitas.