Las primeras muestras tra¨ªdas de un asteroide son id¨¦nticas a muchos meteoritos

El viaje de la nave japonesa Hayabusa no pudo ser m¨¢s accidentado, salpicado de fallos e incertidumbres, pero finalmente regres¨® y cumpli¨® con su objetivo de traer a la Tierra muestras obtenidas en el asteroide Itokawa. Que hab¨ªa logrado traer algo genu¨ªnamente extraterrestres se supo poco despu¨¦s del descenso de la c¨¢psula en Australia en junio del a?o pasado, pero los resultados de los an¨¢lisis exhaustivos de las muestras se conocen ahora. La principal conclusi¨®n de los cient¨ªficos es que las part¨ªculas de roca del Itokawa de tipo S son id¨¦nticas a la mayor¨ªa de los meteoritos, llamados condritas, que caen en la Tierra, o, dicho de otro modo que las condritas son trozos de asteroides rocosos tipo S. Las condritas son de los objetos m¨¢s primitivos del Sistema Solar, as¨ª que esos asteroides deben ser aut¨¦nticos registros de la historia de los primeros tiempos del Sol y los planetas.

Lanzada en 2003 por la Agencia Espacial Japonesa (JAXA), la Hayabusa sufri¨® problemas t¨¦cnicos en su viaje al Itokawa, pero lleg¨® a su destino. Fue en 2005 y all¨ª tom¨® datos y fotograf¨ªas antes de descender a la superficie del asteroide para intentar tomar muestras en dos puntos. Hubo fallos y soluciones de ¨²ltima hora en esa delicada maniobra y no funcion¨® el colector principal de part¨ªculas, hasta el punto de que, cuando la nave emprendi¨® el regreso a la Tierra no se sab¨ªa si realmente tra¨ªa part¨ªculas de la roca celeste que hab¨ªa visitado. S¨®lo se pudo comprobar que efectivamente transport¨® esas preciadas part¨ªculas (aunque en menos cantidad de lo que se hab¨ªa planeado) tras el descenso y aterrizaje (en Australia, en junio de 2010) de la peque?a c¨¢psula en la que iban depositadas.

Varios equipos cient¨ªficos japoneses, pero en colaboraci¨®n con estadounidenses y australianos, han aplicado a las part¨ªculas de Itokawa modernas t¨¦cnicas de an¨¢lisis en laboratorio, desde potentes microscopios electr¨®nicos hasta t¨¦cnicas de difracci¨®n de rayos X, y ahora dan a conocer los resultados en seis art¨ªculos publicados por la revista Science. Hasta ahora s¨®lo se han tra¨ªdo a la Tierra cuatro tipos de muestras extraterrestres: la lunares de las misiones estadounidenses y sovi¨¦ticas de los a?os sesenta y setenta; las part¨ªculas de viento solar captadas por la sonda Genesis y las muestras de un cometa de la Stardust, ambas de la NASA. Las del asteroide, por lo tanto, son una completa novedad.

"Nuestra investigaci¨®n demuestra que las part¨ªculas de roca recuperadas del asteroide tipo S son id¨¦nticas a las condritas ordinarias, lo que demuestra que los asteroides son cuerpos muy primitivos del Sistema solar", afirma Tomoki Nakamura (Universidad Tohoku en Sendai, Jap¨®n), l¨ªder de unos de los equipos de an¨¢lisis. Los investigadores, adem¨¢s, se?alan que la regolita (part¨ªculas rocosas y polvo) del Itokawa han sufrido un proceso intenso de calentamiento y de impactos y los cient¨ªficos deducen que este asteroide -dado su tama?o- est¨¢ hecho de fragmentos de uno mucho mayor, explican los expertos de la revista Science.

Otro grupo de investigadores se han centrado en los minerales presentes en los granitos de roca del Itokawa y han identificado elementos primitivos del Sistema Solar. A partir de estos an¨¢lisis, los cient¨ªficos pueden hacer comparaciones con los meteoritos que caen a la Tierra y con otros asteroides. De hecho, una aportaci¨®n cient¨ªfica esencial de la misi¨®n Hayabusa son es poder realizar correlaciones entre muestras, meteoritos y cuerpos rocosos del Sistema Solar basadas en an¨¢lisis exhaustivos de laboratorio y no s¨®lo en observaciones astron¨®micas y an¨¢lisis espectrales.

Los cient¨ªficos tambi¨¦n han comparado las part¨ªculas de polvo del asteroide con las de las muestras lunares que se trajeron en los programas Apolo (EE UU) y Luna (Uni¨®n Sovi¨¦tica). La conclusi¨®n es que las rocas del Itokawa responden a los efectos de la erosi¨®n y los impactos en la superficie del asteroide, mientras que la regolita lunar, que ha pasado m¨¢s tiempo expuesta al viento solar, est¨¢ m¨¢s alterada qu¨ªmicamente.

"Es asombrosa la cantidad de datos que podemos obtener de estos an¨¢lisis de una muestra tan peque?a del Itokawa", se?ala Michael Zolensky, investigador de la NASA y miembro del equipo de investigaci¨®n de la misi¨®n Hayebusa. "Cuando los cient¨ªficos analizaron la regolita de la Luna, necesitaron muestras de un kilo, pero en los 40 a?os transcurridos los expertos han desarrollado tecnolog¨ªas para analizar muestras extremadamente peque?as y ahora nosotros obtenemos toda la informaci¨®n sobre el Itokawa con s¨®lo unos pocos nanogramos de polvo del asteroide".