Una estrella que nunca debi¨® existir

Una estrella con masa inferior al Sol (el 0,8 o menos) que ha sido descubierta en la V¨ªa L¨¢ctea ha desconcertado a los cient¨ªficos, que no contaban con que pudiera existir algo as¨ª, algo que va en contra de las teor¨ªas actuales de formaci¨®n estelar. La rareza de la estrella, llamada SDSS J102915+172927 es que est¨¢ formada casi exclusivamente de hidr¨®geno y helio, con peque?¨ªsimas cantidades de alg¨²n otro elemento m¨¢s pesado que esos dos, es decir lo que los astr¨®nomos llaman metales. "Una teor¨ªa generalmente aceptada predice que las estrellas como esta, con baja masa y cantidades extremadamente bajas de metales, no deber¨ªa existir porque las nubes de materia a partir de las cuales se forman los astros nunca podr¨ªan condensarse", explica Elisabetta Caffau, l¨ªder el equipo autor del hallazgo, en un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO), con cuyos telescopios en Chile han descubierto esta rareza. "Fue una sorpresa el hallazgo, por primera vez, de una estrella en esa zona prohibida de la teor¨ªa y significa que tal vez tengamos que revisar los modelos de formaci¨®n estelar", a?ade esta investigadora de la Universidad de Heidelberg, Alemania, y el Observatorio de Par¨ªs.

SDSS J102915+172927 (los n¨²mero sindican su posici¨®n en el cielo, en la constelaci¨®n de Leo) tiene probablemente unos 13.000 millones de a?os, es decir, que se form¨® cuando el universo (que ahora tiene 13.700 millones de a?os), era muy joven. Con los detectores del conjunto de telescopios VLT, Caffau y sus colegas han determinado que la proporci¨®n de metales en la estrella es 20.000 veces inferior a la del Sol.

El hidr¨®geno y el helio, m¨¢s algunas briznas de litio, se crearon poco despu¨¦s del Big Bang inicial, y con estos elementos ligeros se formar¨ªan los primeros astros. Los elementos m¨¢s pesados (como carbono, hierro, ox¨ªgeno etc¨¦tera), se producir¨ªan dentro de esos astros que, al explotar en forma de supernovas, los dispersar¨ªan en el medio interestelar; las nubes que se formasen en ese medio y colapsasen como nuevas estrellas incorporar¨ªan los metales de los astros de la generaci¨®n anterior. Por eso, la baja abundancia de elementos ligeros en una estrella es un indicador de que es antigua, mientras en las m¨¢s j¨®venes, la proporci¨®n de los metales de los astr¨®nomos ser¨ªa alta. La SDSS J102915+172927 es tan pobre en metales que debe ser muy primitiva, incluso podr¨ªa ser una de las m¨¢s viejas que se conocen, aclara el astr¨®nomo Lorenzo Monaco, del ESO. Un astro de peque?o tama?o, como este, solo se habr¨ªa podido formar a partir de una nube de gas interestelar enriquecido con elementos m¨¢s pesados que el hidr¨®geno y el helio.

Pero las sorpresas no acaban aqu¨ª con esta estrella. Al ser tan antigua, deber¨ªa tener una composici¨®n similar a la del universo poco despu¨¦s del Big Bang, pero resulta que la proporci¨®n de litio en SDSS J102915+172927 es 50 veces inferior. "Es un misterio el hecho de que el litio que se form¨® justo despu¨¦s del principio del universo se destruyera en esta estrella", dice otro miembro del equipo, Piercardo Bonifacio (Observatorio de Par¨ªs).

Los cient¨ªficos no se han detenido con este hallazgo que ahora presentan en la revista Nature, y ya tienen varios candidatos de astros que pueden tener las mismas caracter¨ªsticas que SDSS J102915+172927.