Nobel de F¨ªsica para la aceleraci¨®n del universo
Tres cient¨ªficos que descubrieron el efecto, que puede ser debido a la denominada energ¨ªa oscura, reciben el galard¨®n
Los cient¨ªficos Saul Perlmutter, Brian Schmidt y Adam Riess, reciben el Premio Nobel de F¨ªsica 2011 por sus observaciones cosmol¨®gicas, al descubrir que la expansi¨®n del universo, el Big Bang, est¨¢ aceler¨¢ndose, seg¨²n ha informado el comit¨¦ Nobel de F¨ªsica de la Real Academia de Ciencias sueca. Es un fen¨®meno que los cient¨ªficos no han logrado a¨²n explicar pero que se ha comprobado en diferentes observaciones realizadas despu¨¦s de los trabajos pioneros de los tres galardonados, hace m¨¢s de una d¨¦cada. Es el misterio de la energ¨ªa oscura del universo y la mejor interpretaci¨®n, seg¨²n muchos expertos, es la constante cosmol¨®gica de Einstein. Perlmutter y Riess trabajan en EE UU y Schmidtt, en Australia. Su hallazgo tiene implicaciones directas en el destino del universo, ya que esa aceleraci¨®n de la expansi¨®n indica que el cosmos acabar¨¢ completamente helado.
Schmidt ha declarado en una conexi¨®n en directo con la sala de la Fundaci¨®n Nobel donde se ha presentado el premio, que, aunque la posibilidad de que su trabajo obtuviera el galard¨®n se comentaba de vez en cuando en su entorno, no se lo esperaba. Por supuesto est¨¢ encantado. La mitad del premio (un mill¨®n de euros) es para Perlmutter y la otra mitad, compartida entre Schmidt y Riess.
Los descubrimientos premiados se remontan a 1998, y fueron una sorpresa general en la comunidad cient¨ªfica. Adem¨¢s, para mayor solidez del hallazgo, fue logrado por dos grupos competidores trabajando independientemente, uno liderado por Perlmutter (el Supernova Cosmology Project) y otro por Schmidt (High-Z supernova Research Team), en el que Riess desempe?a un papel clave.
Los dos equipos, en los a?os noventa, estaban investigando supernovas de un determinado tipo, denominado Ia. Son explosiones finales de estrellas viejas compactas, de la masa del Sol pero el tama?o de la Tierra. Estos cient¨ªficos observaron que medio centenar de tales supernovas lejanas en el cielo brillaban menos de lo esperado, lo que indicaba que estaban m¨¢s lejos. Esto indicaba, por incre¨ªble que pareciera, que la expansi¨®n reciente (en t¨¦rminos c¨®smicos) del universo se est¨¢ acelerando. "Comunicamos al mundo que ten¨ªamos este resultado loco, que el universo se estaba acelerando", ha recordado Schmidt. "Parec¨ªa demasiado loco para ser correcto y creo que estabamos un poco asustados". La expansi¨®n del universo, no esta, como cab¨ªa esperar, ralentiz¨¢ndose desde la gran explosi¨®n, hace unos 13.700 millones de a?os, sino que est¨¢ aceler¨¢ndose.
Los cosm¨®logos, tras la sorpresa inicial de este hallazgo corroborado por dos grupos competidores, empezaron a analizarlo, buscando explicaciones.
La teor¨ªa m¨¢s generalmente aceptada es que est¨¢ en acci¨®n la llamada constante cosmol¨®gica de Einstein, una fuerza de repulsi¨®n (algo parecido a la atracci¨®n gravitacional, pero de signo contrario) que el gran sabio alem¨¢n introdujo en su teor¨ªa para frenar el universo y hacerlo estable, como se pensaba entonces que era. Cuando se descubri¨® que el cosmos estaba en expansi¨®n y que, por tanto, no hac¨ªa falta frenarlo, Einstein dijo que la constante cosmol¨®gica era su mayor error. D¨¦cadas despu¨¦s los cient¨ªficos han desempolvado la idea para explicar, con esa fuerza de repulsi¨®n, la aceleraci¨®n del universo.
En un lenguaje m¨¢s reciente, la constante cosmol¨®gica es la llamada energ¨ªa oscura y las investigaciones posteriores a los trabajos de los tres galardonados con el Premio Nobel de F¨ªsica 2011 han determinado que juega el papel fundamental en el universo: el 72% del cosmos es energ¨ªa oscura, el 26% es materia oscura y s¨®lo el 4,6% es materia normal y corriente, los ¨¢tomos conocidos.
Perlmutter, estadounidense, nacido en 1959, es profesor de la Universidad de California en Berkeley y del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. Schmidt, con nacionalidad estadounidense y australiana, nacido en 1967, es profesor de la Universidad Nacional Australiana en Weston Creek. Riess, estadounidense, nacido en 1969, es profesor en la Universidad Johns Hopkins (Baltimoere, EE UU) e investigador del Instituto Cient¨ªfico del Telescopio Espacial.
Trabajo en equipo
Este descubrimiento se debe a un trabajo de equipo, ha insistido hoy uno de los premiados con el Nobel, Saul Perlmutter, destacando el esfuerzo colectivo de los investigadores en estudios te¨®ricos de las supernovas, las observaciones astron¨®micas fundamentales, los an¨¢lisis de datos y su interpretaci¨®n. Casi medio centenar de especialistas integran el Supernova Cosmology Project , que ¨¦l dirige. Otra treintena forman el equipo rival, High-Z Supernova Search Team, cuyo l¨ªder, Brian P. Schmidt y el experto Adam g.Riess, tambi¨¦n reciben el m¨¢ximo galard¨®n cient¨ªfico compartido con Perlmutter.
A mediados de los a?os noventa, estos investigadores se propusieron medir la geometr¨ªa del universo utilizando las supernovas 1a como se?ales para medir distancias en el cosmos. La cuesti¨®n en aquel momento era saber, por la geometr¨ªa, si el universo seguir¨ªa expandi¨¦ndose eternamente o si llegar¨ªa un momento en que se detendr¨ªa esa expansi¨®n y empezar¨ªa a colapsar sobre s¨ª mismo, recuerda Perlmutter en un comunicado de la Universidad de Berkeley.
La idea era utilizar esas explosiones de supernova en concreto, las de tipo 1a, porque todas tienen aproximadamente el mismo brillo intr¨ªnseco, por lo que su brillo aparente visto desde la tierra se puede utilizar para calcular a qu¨¦ distancia est¨¢n. Pero los resultados fueron un bombazo: la aceleraci¨®n de la expansi¨®n del universo. La primera reacci¨®n general fue de escepticismo, pero los dos equipos rivales hicieron m¨¢s observaciones con m¨¢s supernovas obteniendo los mismos resultados. Adem¨¢s, otros trabajos con enfoques diferentes del mismo problema los corroboraron. La aceleraci¨®n se impuso, mientras los cosm¨®logos te¨®ricos buscaban -y siguen buscando¡ª explicaciones, con la energ¨ªa oscura como mejor candidato.
"No hab¨ªa ning¨²n indicio de todo esto cuando empezamos el proyecto", dijo Riess en 1998. "Esper¨¢bamos ver el universo ralentiz¨¢ndose y, sin embargo, todos los datos encajaban en una aceleraci¨®n". Si uno lanza al aire una pelota y esta sigue subiendo en lugar de lugar de caer al suelo, te llevas una sorpresa, y "as¨ª estabamos de sorprendidos cuando sacamos aquellos resultados", recuerda ahora. Se retom¨® entonces la idea propuesta por Einstein de que una energ¨ªa de "anti-gravedad" estar¨ªa en acci¨®n, a?ade.
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