Tensi¨®n y desacuerdo entre los f¨ªsicos del experimento de los neutrinos

Es normal que en un equipo cient¨ªfico, y m¨¢s si es numeroso, haya debate y posturas diferentes a la hora de analizar los resultados y exponer las conclusiones. Pero si ese equipo est¨¢ en el punto de mira de todo el mundo (cient¨ªfico y no cient¨ªfico) por las implicaciones que tendr¨ªan esas conclusiones, de ser correctas, la tensi¨®n interna del grupo gana relevancia. Es lo que est¨¢ pasando entre los especialistas del experimento Opera tras la presentaci¨®n, recientemente, de unos datos de lo m¨¢s sorprendente: las part¨ªculas elementales llamadas neutrinos parecen alcanzan velocidades superiores la de la luz, lo que significar¨ªa demoler gran parte de la f¨ªsica del siglo XX. Y hay mucha tensi¨®n ahora en Opera, seg¨²n explica Physicsworld, del Instituto de F¨ªsica brit¨¢nico, hasta el punto de que miembros del equipo se oponen al env¨ªo del art¨ªculo con los resultados definitivos a una revista cient¨ªfica (donde debe pasar la revisi¨®n entre pares) antes de haber comprobado todos los resultados de nuevo. Es m¨¢s, varios jefes de grupo de la colaboraci¨®n Opera se manifestaron en contra de hacer p¨²blico el trabajo en la web que recoge los art¨ªculos (provisionalmente y sin revisi¨®n entre pares) y en una conferencia impartida en el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), el pasado 23 de septiembre.

Las discusiones acerca de si el experimento estaba listo para presentar las conclusiones (con los neutrinos a velocidades superlum¨ªnicas) estallaron a principios de septiembre, explica Edwin Cartlidge en Physicsworld. Fueron debates intensos hasta el punto de que se someti¨® la cuesti¨®n a votaci¨®n entre los especialistas participantes en el experimento (unos 170 de varios pa¨ªses). Gan¨® la opci¨®n del l¨ªder de Opera, Antonio Ereditato y se present¨® el trabajo, pero qued¨® abierta la opci¨®n individual de firmar o no dicho art¨ªculo previo. Una decena de investigadores senior no lo hicieron. La estrategia que ellos proponen es seguir comprobando los datos, no s¨®lo ellos mismos, sino tambi¨¦n recibiendo sugerencias al respecto de expertos de la comunidad de f¨ªsica de part¨ªculas. Por supuesto, tambi¨¦n est¨¢n los f¨ªsicos a la espera de que otros equipos (especialmente el experimento Minos estadounidense) est¨¦ en condiciones de repetir las mediciones de Opera y confirmarlas o refutarlas.

Los neutrinos, en este experimento, se lanzan en un haz de peque?os paquetes de part¨ªculas desde el sistema de aceleradores del CERN y se detectan en el detector Opera, a 730 kil¨®metros de distancia (bajo los Apeninos). Estas part¨ªculas, que apenas interact¨²an con la materia, atraviesan el subsuelo terrestre desde Suiza hasta la mitad de Italia y, de vez, en cuando se dejan ver en el detector. Un sistema de relojes at¨®micos sincronizados en el CERN y en Opera permiten determinar cuando parten y cuando llegan los neutrinos, y un no menos complejo sistema de GPS permite determinar la distancia recorrida con precisi¨®n. Los cient¨ªficos han estado tomando datos desde 2009 hasta 2011 y la conclusi¨®n es que los neutrinos tardan en recorrer los 730 kil¨®metros 60 nanosegundos menos que si lo hicieran a la velocidad de la luz, establecida como velocidad m¨¢xima alcanzable seg¨²n la Teor¨ªa de la Relatividad Especial de Einstein.

Algunos miembros de la colaboraci¨®n Opera temen que puede haber alguna fuente desconocida de error sistem¨¢tico y por eso defienden la estrategia de realizar m¨¢s comprobaciones, pese a que pueden durar varios meses, antes de preparar el art¨ªculo cient¨ªfico definitivo, informa Physicsworld. Se apuntan, adem¨¢s, posibles puntos donde habr¨ªa que incidir en las comprobaciones, como la determinaci¨®n del momento preciso de creaci¨®n y detecci¨®n de los neutrinos, m¨¢s an¨¢lisis estad¨ªsticos de los datos y la sincronizaci¨®n en los relojes, sin descartar fallos en los sistemas electr¨®nicos. No hay que olvidar que los investigadores de Opera saben exactamente el momento en el que llega un neutrino al laboratorio subterr¨¢neo de los Apeninos, pero no cu¨¢ndo fue producido ese neutrino concreto en el CERN (junto a ginebra), lo que complica mucho el an¨¢lisis.

El fuerte debate interno en Opera e extiende tambi¨¦n a los planes futuros del experimento, contin¨²a Physicsworld, ya que algunos grupos integrantes de la colaboraci¨®n consideran que deben volcarse en los neutrinos superlum¨ªnicos mientras que otros, incluido Ereditato, defiende que deben mantener el trabajo en este asunto, pero centrarse en el objetivo principal de Opera que es investigar las llamadas oscilaciones de los neutrinos, una extra?a propiedad de estas part¨ªculas por la que, en el recorrido de grandes distancias, los de un tipo se convierten en otro.