Los restos f¨®siles m¨¢s antiguos de nuestra especie en Europa tienen unos 45.000 a?os

Unas cuantas piezas dentales procedentes de dos yacimientos, uno en el sur de Italia y otro en el Reino Unido, descubiertas hace a?os pero datadas de nuevo ahora con t¨¦cnicas avanzadas, se han convertido en los restos de la especie humana moderna m¨¢s antiguos que se conocen. Los de Italia tienen entre 45.000 y 43.000 a?os. Adem¨¢s, estos dientes se clasificaban hasta ahora como neandertales y, como est¨¢n asociados a restos de una cultura de piezas de adorno personal, se ven¨ªa adjudicando ciertas caracter¨ªsticas cognitivas de aquella especie desaparecida cuando ahora se ha visto que en realidad son f¨®siles de la humanidad moderna, nuestros antepasados directos. "Los resultados aportan pruebas f¨®siles de un per¨ªodo m¨¢s largo [de lo que se cre¨ªa] de coexistencia en Europa entre neandertales y humanos modernos", escriben Stefano Benazzi (Universidad de Viena) y sus colaboradores en su art¨ªculo publicado en la revista Nature. Otro equipo, liderado por Tom Higham (Universidad de Oxford), presenta los an¨¢lisis de las piezas dentales brit¨¢nicas, ligeramente m¨¢s modernas.

El per¨ªodo en la prehistoria europea en que los neandertales fueron sustituidos por los Homo sapiens sapiens es uno de los m¨¢s controvertidos y misteriosos que abordan los paleoantrop¨®logos, puesto que en el plazo de unos pocos miles de a?os los primeros fueron sustituidos en el territorio (hasta extinguirse hace casi 30.000 a?os) por los segundos. Y no se ha identificado una causa determinante de esta sustituci¨®n y desaparici¨®n de una de las especies. En este escenario, los descubrimientos presentados ahora acerca de los restos m¨¢s antiguos de la especie moderna no aclaran definitivamente las inc¨®gnitas, pero determinan qui¨¦n es qui¨¦n -y cu¨¢ndo- en yacimientos clave, y ayudan a ir comprendiendo aquellos oscuros procesos.

Hasta ahora se consideraba documentada la presencia de la humanidad moderna en Europa hace entre 44.000 y 42.000 a?os, pero exclusivamente por vestigios como objetos hechos por nuestros antepasados y no por los neandertales. Sin embargo, los restos f¨®siles m¨¢s antiguos tendr¨ªan entre 41.000 y 39.000 a?os. Por ello, Benazzi y su grupo afirman que, al determinar ahora una edad de entre 45.000 a 43.000 a?os para las piezas del sur de Italia, estas se convierten en "los restos humanos anat¨®micos modernos m¨¢s antiguos que se conocen en Europa", confirmando una r¨¢pida dispersi¨®n de la especie en el continente antes de la desaparici¨®n de los neandertales.

Se trata de dos dientes infantiles, de leche, que fueron descubiertos, en 1964, en el yacimiento de Grotta del Cavallo, en el Sur de Italia, y que se clasificaron entonces como neandertales. Las dos piezas estaban en niveles arqueol¨®gicos de lo que se conoce como la cultura Uluciense, caracterizada por ornamentos personales, herramientas de hueso y pigmentos t¨ªpicamente asociados con el comportamiento humano moderno, explica la Universidad de Oxford en un comunicado. La atribuci¨®n neandertal de los f¨®siles, por tanto, ha estado en el centro de la argumentaci¨®n que sosten¨ªa que la cultura Uluciense les correspond¨ªa.

Benazzi y sus colegas han utilizado t¨¦cnicas de esc¨¢ner avanzadas para analizar los dos dientes de nuevo y concluyen que son de Homo sapiens sapiens. Adem¨¢s, han hecho nuevas dataciones del yacimiento y establecen su antig¨¹edad de entre 45.000 y 43.000 a?os.

La coexistencia ahora documentada entre neandertales y humanos modernos durante varios miles de a?os m¨¢s de lo que se pensaba "tiene importantes implicaciones en el entendimiento del desarrollo del comportamiento humano completamente moderno. Si la colonizaci¨®n del continente europeo fue en una o varias oleadas de expansi¨®n, as¨ª como las rutas que se siguieron, est¨¢ a¨²n por determinarse", se?ala el investigador del CSIC Michael Coquerelle, que trabaja en el Museo Nacional de Ciencias Naturales, uno de los miembros del equipo de Benazzi .

Tambi¨¦n el f¨®sil brit¨¢nico se conoce desde hace tiempo. Es un fragmento de mand¨ªbula superior con tres dientes, descubierta, en 1927, cerca de Torquay, en el Reino Unido, y asociada a herramientas de corte t¨ªpicas de la cultura del hombre moderno, no neandertal. Esa mand¨ªbula estaba identificada ya como perteneciente a la especie actual, pero las dataciones realizadas por radiocarbono en 1989 indicaban una antig¨¹edad de unos 35.000 a?os. Ahora Higham y sus colegas explican que han aplicado una t¨¦cnica m¨¢s refinada y que la mand¨ªbula, que efectivamente es de humano moderno, tiene entre 44.200 y 41.500 a?os. "Es, por lo tanto, el f¨®sil anat¨®mico conocido m¨¢s antiguo del Noroeste de Europa", escriben los investigadores. Adem¨¢s, se?alan que esta pieza "demuestra lo r¨¢pida y amplia que fue la dispersi¨®n de los primeros humanos modernos por Europa hace m¨¢s de 40.000 a?os". Es descubrimiento significa que "los primitivos humanos modernos debieron coexistir con los neandertales en esta parte del mundo [noroeste de Europa], cosa que algo que muchos investigadores han dudado".

Los hallazgos de estos dos equipos son significativos m¨¢s all¨¢ de adelantar en el registro f¨®sil la presencia documentada de la especie humana moderna. Numerosos yacimientos atestiguan el cambio desde la cultura t¨ªpica neandertal (Muesteriense) tard¨ªa a la tecnolog¨ªa de la especie moderna (Auri?aciense), caracterizada por determinadas herramientas, ornamentos y artefactos de hueso, explican los cient¨ªficos liderados por Higham. Sin embargo, contin¨²an, son escasos los f¨®siles de hombre moderno asociados son los restos auri?acienses primitivos , por lo que adquiere especial relevancia la mand¨ªbula ahora datada en m¨¢s de 40.000 a?os.