Epoc: la enfermedad 'desconocida' que mata ocho veces m¨¢s que los accidentes de tr¨¢fico

Cada d¨ªa, 50 personas mueren en Espa?a por su culpa, pero pocos espa?oles conocen qu¨¦ es. Solo dos de cada diez saben de qu¨¦ se les habla al mencionar las siglas EPOC, una enfermedad que afecta fundamentalmente a fumadores, que es la quinta causa de mortalidad en los pa¨ªses desarrollados y que se convertir¨¢ en la tercera de aqu¨ª a 2020, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud.

La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Cr¨®nica, que es la que responde a esas cuatro siglas, se cobra en Espa?a cada a?o m¨¢s de 18.000 vidas, ocho veces m¨¢s que los accidentes de tr¨¢fico. La sufren m¨¢s de dos millones de personas y muchas veces ni ellos la conocen: solo est¨¢ diagnosticada en uno de cada cuatro casos. El 80% de los espa?oles la ignoran, seg¨²n una encuesta realizada a m¨¢s de 6.500 personas por la Sociedad Espa?ola de Neumon¨ªa y Cirug¨ªa Tor¨¢cica (Separ).

Tos cr¨®nica, expectoraci¨®n, catarros repetidos y disnea (falta de aire, frecuentemente al hacer alg¨²n esfuerzo) son s¨ªntomas que deber¨ªan hacer consultar a un especialista. "Diagnosticarla es muy f¨¢cil y barato, basta con una espirometr¨ªa [que consiste en soplar a trav¨¦s de un aparato], no hacen falta ni pinchazos ni an¨¢lisis", explic¨® ayer Jos¨¦ Miguel Rodr¨ªguez, presidente de Neumomadrid, en una rueda de prensa para dar a conocer la enfermedad, sus causas y sus s¨ªntomas con motivo de su d¨ªa mundial, que se celebrar¨¢ el 16 de noviembre. "Lo que sucede es que muchas veces el fumador achaca estos s¨ªntomas al tabaco, a que se hace mayor, y los ve normales. Pero no siempre lo son y la vida puede mejorar mucho con tratamiento", a?adi¨®.

Un ejemplo de ello es Sixto Arenas, diagnosticado hace 13 a?os: "Cuando me dijeron que padec¨ªa EPOC, la enfermedad era todav¨ªa m¨¢s desconocida, no le di la suficiente importancia y no hice todo lo que me dijeron los m¨¦dicos. Ni siquiera dej¨¦ de fumar. Pero con el tiempo vi que no pod¨ªa hacer una vida normal, no pod¨ªa salir de casa porque me asfixiaba". Ahora lleva consigo lo que ¨¦l denomina su "novia", un peque?o carrito que le provee de ox¨ªgeno cuando lo necesita, unas 16 horas al d¨ªa con el tiempo normal y pr¨¢cticamente las 24 en invierno. "Pero puedo pasear cada ma?ana, hago mis ejercicios por moverme todos los d¨ªas", relata.

El invierno es uno de los grandes enemigos de los pacientes de la EPOC. "Cuando vemos que llega el fr¨ªo y se colapsan las urgencias, muchos casos se deben a pacientes de esta enfermedad que sufren crisis. Si estuvieran bien tratados, con su ox¨ªgeno, los antiinflamatorios y los inhaladores adecuados, tendr¨ªan que acudir mucho menos al hospital", asegura el doctor Rodr¨ªguez. Arenas lo confirma. Antes de pasear a su "novia" era ingresado entre cinco y siete veces al a?o. En lo que va de 2011 todav¨ªa no ha tenido que pasar por urgencias.

El tratamiento adecuado no solo mejora la calidad de vida, sino que tambi¨¦n prolonga la esperanza. "Es una obstrucci¨®n cr¨®nica de las v¨ªas respiratorias y no podemos curarla, igual que no se cura la hipertensi¨®n, solo se bajan con la medicaci¨®n adecuada. Pero conseguimos que los pacientes hagan una vida mucho m¨¢s normal", explica Pilar de Lucas, presidenta de la Separ.

Aunque en principio cualquiera puede padecer EPOC, es mucho m¨¢s frecuente entre los fumadores, que representan a un 80% de los enfermos. Entre un 15% y un 20% de quienes consumen o han consumido tabaco habitualmente sufrir¨¢n esta enfermedad. La comunidad m¨¦dica ha discutido incluso cambiar el nombre de la dolencia y sustituirla por tabacosis, algo m¨¢s f¨¢cil de recordar que unas siglas. Se tratar¨ªa de ayudar a la concienciaci¨®n y al conocimiento de la enfermedad. Pero en Espa?a la Separ ha decidido no hacerlo, ya que el tabaco no es causa exclusiva. "Nos tenemos que centrar en que poco a poco se vaya conociendo m¨¢s con su verdadero nombre y lo vamos consiguiendo con la ayuda de los medios. Hace unos a?os, era todav¨ªa mucho m¨¢s desconocida", asume De Lucas.

En la encuesta que ha realizado para estudiar el conocimiento de la enfermedad, la Sociedad ha detectado un ampl¨ªsimo apoyo a la ley antitabaco que prohibe fumar en espacios p¨²blicos. Cuenta con el respaldo de un 86% de quienes respondieron. Casi uno de cada cinco se declaraba fumador. Un 28% lo ha dejado y poco m¨¢s de la mitad declar¨® no haber fumado nunca.

La Separ asegura que abandonar el tabaco es la manera m¨¢s efectiva para no sufrir una EPOC. Tambi¨¦n lo es para paralizar su avance una vez que se detecta. "La recomendaci¨®n del m¨¦dico siempre tiene que ser dejarlo, pero por desgracia se nos hace m¨¢s caso cuando el paciente ya ha sufrido alguna enfermedad", cuenta el doctor Rodr¨ªguez.

Los enfermos que la detienen en su fase temprana gozan de mucha mejor calidad de vida. Tambi¨¦n suponen un menor coste a las arcas del estado. La Separ calcula que cada a?o se destinan unos 770 millones de euros en el tratamiento de la EPOC. "Un paciente leve cuesta poco. En estadios m¨¢s avanzados, las crisis que generan ingresos hospitalarios o las frecuentes bajas laborales y jubilaciones precoces son las que suponen un enorme gasto", contin¨²a el neum¨®logo.

En el infradiagn¨®stico se mezcla culpa de los enfermos y de los propios m¨¦dicos, seg¨²n reconoce la neum¨®loga Myriam Calle, responsable de EPOC en la Separ. Hace hincapi¨¦ todos los centros de salud deben disponer de sufientes aparatos de espirometr¨ªa y tambi¨¦n del personal suficientemente cualificado para manejarlos. Pero la divulgaci¨®n es fundamental. En la encuesta, un 8,5% de los participantes indica que presenta sibilancias (pitos) o ruidos al respirar por m¨¢s de tres meses al a?o y un 17,3% tiene sensaci¨®n de falta de aire al subir una cuesta o dos pisos. Sin embargo, s¨®lo el 1,3% de los encuestados declara estar diagnosticado de EPOC. El 46,2% de las personas encuestadas con s¨ªntomas de esta enfermedad ni siquiera ha consultado al m¨¦dico por estos problemas.