El primer gran predador de los oc¨¦anos ve¨ªa muy bien

Unos ojos grandes y muy complejos hallados por paleont¨®logos en Australia han resultado pertenecer al Anomalocaris, el primer gran predador marino de la historia, que es todo un s¨ªmbolo de las extra?as formas de vida del C¨¢mbrico, hace m¨¢s de 500 millones de a?os.

Nunca antes se hab¨ªan encontrado lentes conservadas de Anomalocaris, ni en Burgess Shale ni en Chengjiang ni en Fezouata, tres de los yacimientos m¨¢s importantes del mundo de esta ¨¦poca, indica Diego Garc¨ªa Bellido, del CSIC y miembro del equipo de cient¨ªficos que han estudiado los f¨®siles en el yacimiento de Emu Bay (sur de Australia). Se infer¨ªa la composici¨®n compleja del ojo a partir de su tama?o y forma, lo ¨²nico observable en otros f¨®siles, explican los investigadores, liderados por John Paterson, de la Universidad de Nueva Inglaterra, en la revista Nature.

Adem¨¢s, el hallazgo es espectacular porque muestra que el Anomalocaris ten¨ªa una agudeza visual extraordinaria, ya que los pares de ojos (pedunculares) tienen entre dos y tres cent¨ªmetros de di¨¢metro y al menos 16.000 lentes hexagonales cada uno. Son comparables a los ojos m¨¢s complejos de los artr¨®podos actuales. Esta agudeza refuerza los indicios de que estos animales, de hasta un metro de longitud, eran predadores que utilizaban su buena visi¨®n para moverse r¨¢pidamente en el agua y alcanzar sus presas.

"En vida, sus ojos pedunculares hubieran tenido forma similar a la de un chupachups, por lo que el f¨®sil comprimido s¨®lo muestra una mitad y suponemos que el n¨²mero total de lentes podr¨ªa ascender hasta las 30.000", a?ade Garc¨ªa Bellido. Cada lente proporciona el equivalente a un p¨ªxel en una imagen digital, por lo que este nivel de resoluci¨®n es comparable al de los artr¨®podos con la vista m¨¢s aguda de la actualidad, las lib¨¦lulas, con unas 28.000 lentes. La cifra es, a su vez, muy superior al de la mosca del vinagre (Drosophila melanogaster) y el cangrejo cacerola (Limulus), con entre 800 y 1.000 lentes en cada ojo. Adem¨¢s, el Anomalocaris es el animal m¨¢s grande descubierto en el C¨¢mbrico, y por su desarrollado par de ap¨¦ndices frontales cazadores, una boca circular armada de afiladas placas y su gran capacidad visual, se le atribuye un h¨¢bito depredador: "Ser¨ªa el gran tibur¨®n blanco de los mares de aquella ¨¦poca" afirma Garc¨ªa-Bellido.

Los f¨®siles indican que los ojos complejos evolucionaron antes que los exoesqueletos duros y confirman que estas criaturas est¨¢n relacionadas con los artr¨®podos (como los insectos y crust¨¢ceos actuales). Curiosamente la composici¨®n de los f¨®siles no es ¨²nica, unos ojos se preservan como ¨®xidos de hierro y otros como fosfato c¨¢lcico.

Algunos f¨®siles de tipo Burgess Shale ya se hab¨ªan encontrado en Emu Bay Shale en la d¨¦cada de los setenta, pero solo se conoc¨ªan de los afloramientos de la costa (ahora protegidos por ley). A unos 400 metros tierra adentro est¨¢ la nueva localidad, que ya ha producido m¨¢s de 5.000 ejemplares y unas 50 especies distintas, la mayor¨ªa nuevas para la ciencia.