Revuelo a la velocidad de la luz

Si fueran correctos los datos de un experimento de part¨ªculas elementales anunciados ayer, se pondr¨ªa patas arriba toda la f¨ªsica del siglo XX, la teor¨ªa de la Relatividad de Einstein habr¨ªa perdido uno de sus pilares y ser¨ªa posible viajar al pasado. Los cient¨ªficos, en medio de un gran revuelo, piensan que debe haber alg¨²n error en esos datos, pero el problema es que no saben d¨®nde est¨¢ ese fallo. De momento, los f¨ªsicos del experimento Opera (bajo los Apeninos, Italia) han presentado los detalles de su investigaci¨®n de manera que todos los expertos del mundo pueden zambullirse en sus resultados y dar su diagn¨®stico.

Estos resultados de Opera, "parecen indicar que los neutrinos [part¨ªculas elementales] viajan a una velocidad 20 partes por mill¨®n por encima de la velocidad de la luz, el l¨ªmite c¨®smico de velocidad", explic¨® Sergio Bertolucci, director cient¨ªfico del Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN, junto a Ginebra), donde se presentaron los datos del experimento. Y con prudencia, a?adi¨®: "Dadas las potenciales consecuencias de largo alcance de tales resultados, se precisan mediciones independientes antes de que se pueda refutar o confirmar claramente el efecto".

"Es demasiado pronto para comentar esto, hacen falta m¨¢s experimentos y aclaraciones", dijo Stephen Hawking, f¨ªsico te¨®rico brit¨¢nico, experto en Relatividad, a Reuters. En el mismo tono se manifestaron ayer muchos cient¨ªficos.

El efecto consiste en lo siguiente: la luz tardar¨ªa en viajar desde el CERN a Opera, a 730 kil¨®metros de distancia, 2,4 milisegundos, pero los neutrinos, seg¨²n estos resultados, llegan 60 nanosegundos antes, como si cruzaran la meta de una carrera 20 metros por delante de la llegada de los fotones de luz, explica el Centro Nacional de Investigaci¨®n Cient¨ªfica (CNRS) franc¨¦s. Si es cierto, si est¨¢ ultrabien medido, ese adelanto contradice la Relatividad Especial postulada por Einstein en 1905 y verificada con extrema precisi¨®n miles de veces. Es m¨¢s, en experimentos con neutrinos similares a Opera, aunque menos precisos, no se aprecia este efecto.

Se han utilizado t¨¦cnicas avanzadas de alta precisi¨®n y relojes at¨®micos

Tras varios d¨ªas de rumores entre los expertos en part¨ªculas, ayer, finalmente, se conoci¨® el trabajo cient¨ªfico de los miembros de Opera con su muy imprevisto resultado. Unas horas antes hab¨ªan puesto su art¨ªculo en el sitio web en el que los f¨ªsicos dan a conocer sus trabajos, adelant¨¢ndose a la normal revisi¨®n entre pares.

Dario Autiero habl¨® en el auditorio principal del CERN, lleno hasta la bandera. Su charla dur¨® una hora y, si alguien esperaba grandes debates sobre Einstein, la relatividad y las implicaciones de los resultados, se sentir¨ªa defraudado. Autiero, cient¨ªfico del CNRS y miembro de Opera se extendi¨® sobre todos los procedimientos t¨¦cnicos aplicados para medir la velocidad de los neutrinos, las calibraciones, los tiempos. Pero su conclusi¨®n fue tajante: "No intentamos hacer ninguna interpretaci¨®n te¨®rica o fenomenol¨®gica de los resultados". El turno de preguntas de sus colegas, que dur¨® otra hora, sigui¨® en el mismo tono de revisi¨®n de los par¨¢metros del experimento. "El resultado es una enorme sorpresa", coment¨® el l¨ªder de Opera, Antonio Ereditato, de la Universidad de Berna (Suiza). "Despu¨¦s de varios meses de estudios y comprobaciones no hemos encontrado ning¨²n efecto instrumental que pudiera explicar el resultado de las mediciones. Mientras los investigadores de Opera contin¨²an sus estudios, tambi¨¦n queremos tener medidas independientes para lograr un juicio definitivo".

Los neutrinos son part¨ªculas fantasma que atraviesan la Tierra sin inmutarse

El experimento tiene todas las caracter¨ªsticas propias de la f¨ªsica de part¨ªculas: aceleradores, grandes detectores, una configuraci¨®n de lo m¨¢s peculiar y un grupo numeroso de cient¨ªficos e ingenieros implicados (160 de 11 pa¨ªses, record¨® ayer Autiero). Se trata de enviar haces de neutrinos desde el sistema de aceleradores de part¨ªculas del CERN hasta el detector Opera, en el Laboratorio Nacional de Gran Sasso, bajo los Apeninos. Como los neutrinos apenas interaccionan con la materia, son como part¨ªculas fantasma que atraviesan la Tierra -y las personas- sin inmutarse. Por ello tambi¨¦n interceptarlos y detectarlos es muy dif¨ªcil.

Opera est¨¢ dise?ado para medir una extra?a propiedad de los neutrinos: cuando viajan a largas distancias los de un tipo se convierten en otro. Como es l¨®gico, tienen que conocer muy bien cu¨¢ndo han salido del CERN los neutrinos que captan en Opera, cu¨¢ndo llegan y la distancia recorrida. Aqu¨ª es donde han surgido los extra?os resultados. Los cient¨ªficos se basan en 15.000 neutrinos medidos en Gran Sasso durante tres a?os. Han utilizado t¨¦cnicas avanzadas de alta precisi¨®n de GPS y relojes at¨®micos y los resultados que han salido son lo que son: una sorpresa y un reto que hay que escudri?ar a fondo ahora.

"Estos t¨ªos han hecho todo a su mejor nivel, pero antes de echar a Einstein a la pira, nos gustar¨ªa ver [los resultados de] un experimento independiente", coment¨® el f¨ªsico te¨®rico del CERN John Ellis al peri¨®dico The New York Times. Si despu¨¦s de comprobar y recomprobar todo (seguramente se tardar¨¢ tiempo) resulta ser correcto el resultado de Opera y se confirma en otro experimento, la f¨ªsica entrar¨ªa en una revoluci¨®n.