El ciudadano 7.000 millones

?Dar la enhorabuena o el p¨¦same? ?Qu¨¦ hacer cuando el habitante 7.000 millones est¨¢ a punto de nacer? Naciones Unidas lo espera para el pr¨®ximo 31 de octubre y prepara actos conmemorativos con una idea clara: una poblaci¨®n tan abundante tiene implicaciones para la sostenibilidad del planeta. De un planeta desigual donde conviven el envejecimiento rampante -en los pa¨ªses ricos- y la natalidad alta, aunque cada vez menos -en los pobres-. Un planeta que en los ¨²ltimos tiempos ha ganado 1.000 millones de habitantes cada 14 a?os. Un planeta, en fin, que acabar¨¢ el siglo con algo m¨¢s de 10.000 millones de moradores, seg¨²n las proyecciones de la ONU, pero que se encamina hacia la estabilizaci¨®n -o el descenso- demogr¨¢fico, seg¨²n los expertos.

"Yo le desear¨ªa suerte y le dir¨ªa que no se fiara ni de los catastrofistas ni de los optimistas". As¨ª se dirigir¨ªa el dem¨®grafo Joaqu¨ªn Arango al terr¨ªcola 7.000 millones, ese ser humano que Naciones Unidas imagina mujer y que tiene muchas posibilidades de nacer en un pa¨ªs pobre, lo que le pondr¨¢ las cosas m¨¢s dif¨ªciles. "Solo sabemos una cosa con certeza: llegar¨¢ a un mundo inmerso en un cambio vasto e impredecible en el terreno ambiental, econ¨®mico, geopol¨ªtico, tecnol¨®gico y demogr¨¢fico", afirmaba la semana pasada el secretario general de Naciones Unidas, Ban Ki-moon. A m¨¢s poblaci¨®n, mayor presi¨®n sobre la tierra, la energ¨ªa, la comida y el agua, recordaba.

No es nuevo. La historia de la Humanidad ha sido, salvo algunos baches, la historia del crecimiento demogr¨¢fico -y de su presi¨®n sobre el medio ambiente-. Muy lento al principio, acelerado en el siglo XX, una centuria que empez¨® "con poco m¨¢s de 1.000 millones de personas sobre la Tierra", se?ala Julio P¨¦rez, dem¨®grafo del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC). Ya entonces, los riesgos del incremento demogr¨¢fico eran un cl¨¢sico: lo son desde los tiempos de Thomas Robert Malthus. En su Ensayo sobre el principio de poblaci¨®n (1798) alert¨® de que, mientras esta aumentaba en proporci¨®n geom¨¦trica, la producci¨®n de alimentos lo hac¨ªa de forma aritm¨¦tica. Dio una voz de alarma que a¨²n resuena y que inclu¨ªa un panorama negro: alimentos escasos y salarios bajos debido al exceso de mano de obra empujar¨ªan a la pauperizaci¨®n.

"Habr¨ªa que dejar en paz a Malthus. Ya se le ha zarandeado abundantemente", afirma Arango. "Tuvo raz¨®n en parte. No pudo prever la capacidad de multiplicaci¨®n de la producci¨®n que traer¨ªa consigo la revoluci¨®n industrial, la capacidad tecnol¨®gica para producir alimentos", prosigue este catedr¨¢tico de Sociolog¨ªa de la Universidad Complutense. "Si levantara la cabeza, a Malthus le dar¨ªa un patat¨²s", desliza P¨¦rez: el mundo se encamina minuto a minuto hacia los 10.000 millones de pobladores.

El ritmo de aumento, que es del 1,1% anual, se est¨¢ moderando. La Humanidad crece en 1.000 millones de personas cada 14 a?os

"En los ¨²ltimos 50 a?os hemos a?adido 4.000 millones de habitantes", plantea Antonio L¨®pez, del Centro de Estudios Demogr¨¢ficos de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona. La Humanidad gana 1.000 millones de personas "cada 13 o 14 a?os" desde los a?os sesenta del siglo XX. Fue en esa d¨¦cada cuando se retom¨® con fuerza la idea de la superpoblaci¨®n como una amenaza. Era la tesis del libro The population bomb, publicado en 1968 por Paul R. Ehrlich, bi¨®logo de poblaciones en la Universidad de Stanford (EE UU) que a¨²n defiende que la poblaci¨®n razonable para la Tierra es de 2.000 millones de personas.

"En los a?os sesenta la cifra de habitantes crec¨ªa al 2% anual", recuerda Arango. El mundo ten¨ªa entonces unos 3.500 millones de habitantes, la mitad que ahora. Se pint¨® un panorama apocal¨ªptico, de cat¨¢strofe planetaria por la superpoblaci¨®n. "Con el ritmo de crecimiento de entonces, la poblaci¨®n se duplicaba en 35 a?os, se cuadruplicaba en 70 y se multiplicaba por ocho en 105. En el a?o 2100 todos tendr¨ªamos que estar de pie por falta de espacio y en el a?o 2300 habr¨ªa 300.000 millones de personas", recuerda Arango. El fin del mundo por razones demogr¨¢ficas.

"Ni Malthus ni Ehrlich acertaron", contin¨²a el catedr¨¢tico, "porque no previeron la considerable bajada de la fecundidad que se registrar¨ªa en la mayor parte del mundo". Ahora, con una poblaci¨®n cada vez m¨¢s longeva -ha ca¨ªdo la mortalidad- y con un promedio de hijos por mujer a la baja, el ritmo de crecimiento demogr¨¢fico "se ha rebajado casi a la mitad", afirma Arango. Es del 1,1% anual, una tasa que, de mantenerse, duplicar¨ªa el total de poblaci¨®n cada 70 a?os, algo que nadie prev¨¦.

"El crecimiento relativo de la poblaci¨®n se ha ralentizado en todas las regiones del mundo", analiza Antonio L¨®pez. Sin embargo, en n¨²meros redondos la cifra de poblaci¨®n sigue aumentando con rapidez, entre otras cosas por las grandes cohortes de mujeres en edad f¨¦rtil. "A?adiremos unos 3.000 millones de habitantes en los pr¨®ximos 60 a?os, pero cada vez de una forma m¨¢s lenta", contin¨²a este experto. A partir de 2070 se prev¨¦ entrar "en una fase de estabilidad". "Las proyecciones de poblaci¨®n apuntan a que el techo demogr¨¢fico se alcanzar¨¢ alrededor de ese a?o. Entonces habr¨¢ en torno a los 9.500 o 10.000 millones de habitantes", prosigue L¨®pez.

Ese horizonte de los 10.000 millones (que las proyecciones de Naciones Unidas dibujan hacia 2085) se alcanzar¨¢ con un crecimiento demogr¨¢fico algo distinto del actual. La gran protagonista ser¨¢ ?frica, un continente que triplicar¨¢ con creces su poblaci¨®n de aqu¨ª a fin de siglo. Con todo, el continente m¨¢s poblado seguir¨¢ siendo Asia. India relevar¨¢ a China como el Estado m¨¢s poblado dentro de una d¨¦cada. Europa ser¨¢ el ¨²nico continente que pierda poblaci¨®n (63 millones de habitantes menos) a lo largo del siglo XXI.

Pero hay quien desconf¨ªa de que se vayan a cumplir las previsiones de la ONU. "No creo que la Tierra llegue a alcanzar los 10.000 millones de habitantes, porque la fecundidad disminuye m¨¢s aceleradamente de lo que estaba previsto", afirma Julio P¨¦rez. "En Ir¨¢n, un pa¨ªs musulm¨¢n, el promedio de hijos por mujer ha bajado de seis a dos en menos de una d¨¦cada", cita como ejemplo. "No tardaremos mucho en empezar a hablar del descenso de la poblaci¨®n del mundo", plantea este dem¨®grafo del CSIC, que lanza un pron¨®stico: "En el siglo XXII no habr¨¢ una poblaci¨®n estable, sino a la baja". "A partir de 2070 la cifra de poblaci¨®n se estabilizar¨¢. Lo que ocurra despu¨¦s es ciencia ficci¨®n", contrapone L¨®pez.

?frica triplicar¨¢ el n¨²mero de personas a lo largo de este siglo

El mes que viene, 7.000 millones. A final de siglo, 10.000. ?Cu¨¢ntos habitantes puede admitir la Tierra? "Todo depende de a qu¨¦ ritmo consumamos los recursos y de los cambios tecnol¨®gicos para mantener el nivel de consumo energ¨¦tico, que es el elemento clave de todo lo dem¨¢s", afirma L¨®pez. "Si los 7.000 millones de personas consumi¨¦ramos como estadounidenses, la situaci¨®n no ser¨¢ sostenible", puntualiza. "Son el 3% de la poblaci¨®n mundial y consumen el 25% de la energ¨ªa", remacha Joaqu¨ªn Arango. "El total de habitantes que puede admitir el planeta depende de muchos factores, que van desde la tecnolog¨ªa hasta la pol¨ªtica, pasando por la sostenibilidad medioambiental", a?ade.

No es tanto una cuesti¨®n de espacio, como de recursos. "Toda la poblaci¨®n actual, agrupada en familias de cuatro personas que tendr¨ªan 500 metros cuadrados de tierra cada una cabr¨ªan pr¨¢cticamente en el Estado de Tejas [696.241 kil¨®metros cuadrados]", plantea Julio P¨¦rez. "El problema no es de espacio, sino de c¨®mo tratamos el medio ambiente", prosigue. "Los recursos se han manejado sin criterios de eficiencia. Generamos una cantidad de basura escandalosa. No reciclamos. Se destruyen alimentos para preservar los precios...". "No creo que seamos demasiados. La cuesti¨®n est¨¢ en encontrar un bienestar razonable para todos, un equilibrio entre cifra de poblaci¨®n y la cobertura de sus necesidades b¨¢sicas. Para lograr eso queda bastante", plantea el economista Ram¨®n Tamames.

"Hace 40 a?os se hablaba de explosi¨®n demogr¨¢fica. Ahora hay quien habla de implosi¨®n. Pero el dilema es ese: o se tiene un crecimiento de la poblaci¨®n insostenible, o se tiene un envejecimiento insostenible. A muy largo largo plazo todo es insostenible", reflexiona Joaqu¨ªn Arango. "Una cifra de 9.500 millones de habitantes no pone en cuesti¨®n la supervivencia del planeta en sentido estricto", considera antes de vaticinar: "No creo que la Humanidad vaya a desaparecer, pero s¨ª creo que las va a pasar canutas".