El tratamiento como prevenci¨®n del VIH, descubrimiento cient¨ªfico del a?o

En las personas infectadas con VIH y que reciben tratamiento con medicamentos antiretrovirales, se reduce en un 96% la probabilidad de contagiar el virus a sus parejas. Esto se ha demostrado en un estudio cl¨ªnico con pacientes, y es el avance cient¨ªfico m¨¢s importante de 2011, seg¨²n la revista estadounidense Science, que prepara todos los a?os la clasificaci¨®n de lo que han sido, seg¨²n sus expertos, los descubrimientos m¨¢s destacados en los ¨²ltimos doce meses. Tras la investigaci¨®n sobre el sida, que aclara finalmente el debate acerca de si la medicaci¨®n proporciona o no el doble beneficio de tratar a quienes tienen el virus y a la vez cortar las tasas de expansi¨®n de la enfermedad, se sit¨²a en la lista de los 10 mejores del a?o la sonda espacial japonesa Hayebusa, que trajo a la Tierra polvo de un asteroide. El tercer puesto es para los estudios de paleontolog¨ªa gen¨¦tica que han demostrado que los humanos actuales tienen en sus genomas rastros del ADN de antepasados remotos.

Tratamiento y prevenci¨®n del sida

El estudio denominado HPTN 052 arranc¨® en 2007 con 1.763 parejas heterosexuales (uno de cuyos miembros estaba infectado con VIH) de Brasil, India, Tailandia, Estados Unidos, Botswana, Kenia. Malawi, Sur¨¢frica y Zimbabue. El experimento cl¨ªnico, financiado con 73 millones de d¨®alres, consist¨ªa en suministrar antirretrovirales a la mitad de las personas infectadas inmediatamente y retrasar la medicaci¨®n para el resto hasta que en ellas hubiera descendido el recuento de c¨¦lulas CD4 del sistema inmune hasta 250 por mililitro de sangre (el nivel indicador de desarrollo de sida se ha establecido en 200 CD4). El ensayo iba a durar hasta 2015, pero ya en abril de este a?o, una evaluaci¨®n independiente del como avanzaba, recomend¨® hacer p¨²blicos los resultados, que se presentaron en agosto, por sus conclusiones y por sus implicaciones para la lucha contra la pandemia. De las 28 personas infectadas con VIH durante la prueba, solo una era del grupo que tom¨® antirretrovirales desde el principio. Se recomend¨® que se suministrara medicaci¨®n apropiada a todos los participantes en el ensayo cl¨ªnico, dados los efectos positivos comprobados.

La validez de los tratamientos para reducir la transmisi¨®n del virus se hab¨ªa planteado ya antes del estudio HPTN 052, dirigido por Myron Cohen, dado que se reduce la carga viral en el organismo infectado. Pero hab¨ªa controversias al respecto, puesto que esta hip¨®tesis no se hab¨ªa comprobado. ¡°Ahora tenemos datos absolutamente comprobados¡±, declar¨® Anthony Fauci, experto internacional en VIH y sida y director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, recuerda Science. ¡°Tenemos sencillamente que olvidar al tensi¨®n entre tratamiento y prevenci¨®n, dejarla atr¨¢s, porque el tratamiento es prevenci¨®n¡±, a?adi¨®.

Para muchos no fue una sorpresa la eficacia de los retrovirales para interrumpir la cadena de contagio, pero s¨ª que sorprendi¨® en general la magnitud de la protecci¨®n, comenta Science. Los especialistas consideran que incluso se podr¨ªa, en algunos pa¨ªses, eliminar la epidemia, pero tambi¨¦n recuerdan que hay muchas diferencias entre regiones del mundo en cuanto acceso a los medicamentos y las medidas de prevenci¨®n. ¡°En torno al 52% de la gente que necesita antirretrovirales inmediatamente para su propia salud no tiene acceso a ellos ahora mismo, y eso significa 7,6 millones de personas en el mundo¡±, se?ala Jon Cohen, el experto de la revista que presenta el descubrimiento ganador del a?o.

La misi¨®n Hayebusa

Una peque?a sonda espacial que pas¨® una aut¨¦ntica odisea de problemas t¨¦cnicos durante su viaje regres¨® por fin a la Tierra y con muestras de polvo de un gran asteroide. Ese polvo recogido es la primera muestra directa de un cuerpo planetario obtenida en 35 a?os, desde que se trajeron las rocas de la Luna.

Los or¨ªgenes gen¨¦ticos humanos

El estudio del genoma humano y de genomas de antepasados remotos ha permitido a los cient¨ªficos este a?o descubrir que muchas personas tienen todav¨ªa variantes de ADN heredados de humanos arcaicos, como los todav¨ªa no identificados hom¨ªnidos de Denisova (en Asia) y de unos ancestros africanos desconocidos.

Prote¨ªna fotosint¨¦tica

En el cuarto puesto de la clasificaci¨®n de Science est¨¢ la estructura de una prote¨ªna, PSII, que las plantas utilizan para dividir la mol¨¦cula de agua en ¨¢tomos de hidr¨®geno y de ox¨ªgeno, de la que unos investigadores japoneses han logrado hacer un mapa de alta resoluci¨®n. Gracias a este avance, los cient¨ªficos tienen acceso ahora a esta estructura catal¨ªtica esencial para la vida en la Tierra y que puede incluso tener la clave para una poderosa nueva fuente de energ¨ªa limpia.

Gas pristino en el universo

Unos astr¨®nomos han utilizado uno de los dos grandes telescopios Keck, en Hawai, para observar el universo lejano y han encontrado dos nubes de hidrogeno gaseoso que parecen haber mantenido su qu¨ªmica original durante dos millones de a?os despu¨¦s del Big Bang. Otros cient¨ªficos han identificado una estrella pr¨¢cticamente libre de metales, como debieron ser los astros del universo cuando era muy joven, pero formada mucho despu¨¦s. Estos hallazgos, dice Science, muestran que se conservan ¡°bolsas de materia inalterada durante eones de violencia c¨®smica¡±.

La firma de las bacterias de los intestinos

La investigaci¨®n de la ingente cantidad de microbios que forman las colonias de los intestinos humanos ha demostrado que cada persona tiene un perfil bacteriano dominante en su tracto digestivo y que esos perfiles encajan en tres grandes categor¨ªas: Bacteroides, Prevotella y Ruminosoccus. Estos estudios facilitan la comprensi¨®n de la relaci¨®n entre dieta y poblaci¨®n microbiana en la dieta, en la nutrici¨®n y en las enferemdades.

Una vacuna de la malaria prometedora

Los resultados preliminares del ensayo de una vacuna contra la malaria (RTS.S), que se est¨¢ probando en m¨¢s de 15.000 ni?os de siete pa¨ªses africanos, da esperanzas a los cient¨ªficos acerca del posible desarrollo de una vacuna eficaz contra esta enfermedad.

Otros sistemas solares

Los astr¨®nomos han logrado en 2011 las primeras buenas observaciones de sistemas planetarios diferentes de nuestro Sistema Solar, y han encontrado cosas extra?as, como como un sistema estelar con planetas en ¨®rbita pero tan raros que resultan inexplicables con los modelos que tienen actualmente los cient¨ªficos, un planeta en ¨®rbita de un sistema estelar binario o una decena de cuerpos parecidos a planetas pero flotando libremente en el espacio, es decir, no asociados a estrellas.

Zeolitas de dise?o

Las zeolitas son minerales porosos que se utilizan como catalizadores y tamices moleculares para, por ejemplo, convertir petr¨®leo en gasolina, purificar agua, filtrar el aire y fabricar detergentes. Los qu¨ªmicos han logrado este a?o dise?ar todo un rango de nuevas zeolitas que resultan m¨¢s baratas, m¨¢s delgadas y m¨¢s eficaces para procesar grandes mol¨¦culas org¨¢nicas.

Eliminaci¨®n de c¨¦lulas senescentes

Unos experimentos han mostrado este a?o que la eliminaci¨®n, o limpieza, en el organismo de c¨¦lulas secescentes, es decir, que han dejado de dividirse, pueden retrasar la aparici¨®n de s¨ªntomas de envejecimiento como las cataratas o la debilidad muscular. Se ha hecho exclusivamente en experimentos con ratones, que no viven m¨¢s cuando su organismo se limpia de esas c¨¦lulas, pero s¨ª que parecen vivir mejor.