Los descubridores del primer exoplaneta, Premio Fronteras del Conocimiento

La b¨²squeda y estudio de los planetas extrasolares es uno de los campos m¨¢s activos y competitivos de la astronom¨ªa de los ¨²ltimos a?os, y arranc¨® hace relativamente poco tiempo, en 1995, con el hallazgo del primer cuerpo en ¨®rbita de una estrella diferente del Sol. Los astr¨®nomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz merecen este a?o el Premio Fronteras del Conocimiento, de la Fundaci¨®n BBVA, por encontrar aquel primer planeta extrasolar, Pegasi 51b, y haber desarrollado las t¨¦cnicas de observaci¨®n que permitieron el hallazgo. Aquel trabajo de Mayor y Queloz ¡°ha dado lugar a una revoluci¨®n en la astronom¨ªa¡±, se?ala el jurado del galard¨®n, en la categor¨ªa de Ciencias B¨¢sicas. Pegasi 51b es un planeta grande, tipo J¨²piter, pero en los 16 a?os transcurridos desde que estos dos cient¨ªficos lo anunciaron, se han descubierto ya m¨¢s de 700 cuerpos en ¨®rbita de otras estrellas y muchos de ellos son peque?os, incluso de masa inferior a la terrestre.

¡°El principal reto ahora es tratar de entender la f¨ªsica de la formaci¨®n de estos planetas¡±, ha declarado Mayor, que est¨¢ ¡°enormemente agradecido y honrado¡± por el premio. Queloz se siente ¡°muy orgulloso¡± y ha recordado que hace casi dos d¨¦cadas, cuando ellos empezaron a trabajar en la b¨²squeda de cuerpos peque?os en ¨®rbita de estrellas, ¡°se trataba de un campo extra?o de investigaci¨®n¡±. ¡°Empezamos con un Jupiter y ahora estamos encontrando objetos tipo Tierra¡±, afirma. La exitosa investigaci¨®n era el tema de la tesis doctoral que Queloz hizo entonces con Mayor en la Universidad de Ginebra.

Cada una de las ocho categor¨ªas de los Premios Fronteras del Conocimiento esta dotadas con 400.000 euros. El jurado de Ciencias B¨¢sicas ha estado este a?o presidido por el Premio Nobel de F¨ªsica 2005, Theodor H?nsch, que ha presentado hoy en Madrid el galard¨®n que reciben Mayor y Queloz.

Los dos astr¨®nomos suizos no vieron Pegasi 51b, sino que detectaron su presencia en torno a la estrella por su efecto gravitatorio. Es la t¨¦cnica, denominada de velocidad radial, que ellos dos desarrollaron y que ha permitido descubrir centenares de exoplanetas. El planeta es demasiado oscuro, junto al astro brillante, para verlo, pero Mayor y Queloz fueron capaces de medir el bamboleo de la estrella debido a la influencia gravitatoria del peque?o cuerpo. Es como si un hombre corpulento da vueltas a un ni?o peque?o agarrado por las manos: desde lejos, a lo mejor no se ve al ni?o, pero si puede identificar e interpretar correctamente el movimiento que hace el adulto al hacer girar al crio. Esta nueva t¨¦cnica de observaci¨®n y las medidas de precisi¨®n que hicieron los dos suizos permitieron el hallazgo ahora premiado, al tiempo que desencadenaron una aut¨¦ntica revoluci¨®n en la astronom¨ªa, como ha recordado H?nsch.

Tanto Mayor (1942), de 70 a?os, ahora catedr¨¢tico em¨¦rito de la Universidad de Ginebra, como Queloz (1966), catedr¨¢tico de dicha instituci¨®n, contin¨²an trabajando en este campo que ellos abrieron.

¡°No se cuando podremos detectar si un planeta alberga vida, porque exige medidas muy dif¨ªciles que seguramente s¨®lo se podr¨¢n hacer desde el espacio, pero sabemos que la vida deja una impronta en la atm¨®sfera de los planetas¡±, contin¨²a Mayor. Con prudencia, y a la pregunta de si la vida ser¨ªa una casualidad o un fen¨®meno com¨²n en el universo, Mayor ha puntualizado que no hay forma de hacer una estimaci¨®n de probabilidad, de sacar un porcentaje. ¡°Es una cuesti¨®n para abordar en el futuro¡±, ha respondido en conversaci¨®n telef¨®nica con al Fundaci¨®n BBVA, desde Puerto Rico, donde participa estos d¨ªas en una conferencia de su especialidad.

Pese a que se han desarrollado diferentes m¨¦todos para buscar y analizar planetas extrasolares, adem¨¢s de nuevos telescopios y c¨¢maras espec¨ªficas para este tipo de investigaci¨®n, la localizaci¨®n de las decenas de cuerpos en ¨®rbita de otras estrellas sigue siendo indirecta. S¨®lo se ha sacado alguna im¨¢gen de estos cuerpos, ¡°pero para tomar una fotograf¨ªa de alta calidad de un planeta extrasolar de tipo Tierra habr¨¢ que esperar unos a?os¡±, ha comentado Queloz. ¡°La ciencia avanza muy r¨¢pidamente, pero esa fotograf¨ªa de alta calidad, no creo que sea para ma?ana¡­¡±, ha puntualizado.

Mayor y Queloz publicaron el hallazgo de pegasi 51b en la revista Nature en noviembre de 1995, pero hab¨ªan presentado el trabajo un mes antes en un congreso.