Europa estrena otro cohete

Sobre la misma plataforma de cemento desde la que se lanz¨® el primer cohete europeo Ariane hace m¨¢s de 32 a?os est¨¢ ahora preparado para su vuelo inaugural, el 13 de febrero, el nuevo lanzador Vega, un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA) que pretende completar la gama de cohetes de la que dispone Europa. La reutilizaci¨®n de la plataforma (todo lo dem¨¢s es nuevo) pone de relieve la madurez de las actividades en la base espacial europea en Kourou (Guayana Francesa), desde donde ya se han lanzado m¨¢s de 200 Ariane (ahora en una versi¨®n, la quinta, mucho m¨¢s pesada que el peque?o Ariane 1) y, desde el a?o pasado, los cohetes rusos Soyuz.

Cerca de la plataforma de lanzamiento, rodeada de fuertes medidas de seguridad, est¨¢n los escombros amontonados de un gran edificio, auxiliar en la primera ¨¦poca y ahora demolido para permitir el despegue del Vega. A varios kil¨®metros de distancia, en distintas direcciones, en la selva de la costa guayanesa, est¨¢n las plataformas de los cohetes Ariane 5 (donde se prepara el lanzamiento del tercer carguero europeo ATV a la Estaci¨®n Espacial Internacional) y Soyuz, que espera el tercer cohete que se lanzar¨¢ desde la base europea.

Vega, de 30 metros de altura, puede lanzar cargas peque?as y medianas a ¨®rbitas muy diversas. Se define como un cohete que sit¨²a 1.500 kilogramos en ¨®rbita polar de 700 kil¨®metros de altitud, pero es flexible y su carga ¨²til va desde los 300 a los 2.500 kilogramos, en funci¨®n del tipo y la altitud de la ¨®rbita requerida por el cliente. En cuanto a la configuraci¨®n, puede lanzar desde un ¨²nico sat¨¦lite a un sat¨¦lite principal m¨¢s microsat¨¦lites. En su vuelo de calificaci¨®n, muy arriesgado como lo son todos los primeros vuelos de un cohete, tiene por objetivo poner en ¨®rbita el LARES y el ALMASAT, de la Agencia Espacial Italiana (ASI), junto con siete CubeSats (microsat¨¦lites educativos) de universidades europeas, entre ellos el Xacobeo, de la Universidad de Vigo, en colaboraci¨®n con el INTA.

¡°Vega lanzar¨¢ sobre todo sat¨¦lites que dan servicios de observaci¨®n de la Tierra, y tambi¨¦n cient¨ªficos¡±, explica Stefano Bianchi, director del programa en la ESA. Entre los nervios del pr¨®ximo lanzamiento, reflexiona ante los periodistas que visitan, mientras cae un fuerte aguacero, el cohete encerrado todav¨ªa en su torre m¨®vil de nueve pisos de altura que se retira para el despegue: ¡°Esta industria es de excelencia, un fracaso y fuera, todo el mundo puede ver si funciona o no¡±. Dos d¨ªas antes, el visitante hab¨ªa sido el presidente franc¨¦s Sarkozy, al que acompa?¨® el director de lanzadores de la ESA, Antonio Fabrizi.

Varias empresas espa?olas participan en este programa espacial

En la visita de los informadores, patrocinada por la ESA, queda clara la gran complejidad de cualquier programa espacial: ¡°La cultura ingenieril espacial es muy particular. Son procesos muy complejos con decenas de empresas de diferentes pa¨ªses que trabajan juntas¡±, dice Bianchi.

El Vega es especialmente complejo porque tiene nada menos que cuatro etapas m¨¢s la carga, algo que ya no se lleva en el mundo de los cohetes y que provoca cierta desconfianza entre algunos expertos. Para ahorrar costes, el motor principal, de combustible s¨®lido y nuevo dise?o, tiene el mismo di¨¢metro que los propulsores laterales del Ariane 5. Se llama P80 y su desarrollo fue financiado por el Gobierno italiano.

¡°Ser¨¢ el objeto m¨¢s denso del Sistema Solar¡±, comenta Enrico Flamini, director de ASI, acerca del sat¨¦lite principal en el nuevo cohete. LARES es una misi¨®n cient¨ªfica para medir con gran precisi¨®n un efecto de la teor¨ªa de la relatividad general: la distorsi¨®n del espacio tiempo por una masa que gira. Se trata de una esfera de tungsteno de solo 36 cent¨ªmetros de di¨¢metro pero 386 kilogramos de masa y con 92 espejos que permitir¨¢n seguirlo con l¨¢ser desde la Tierra. ¡°Las precisas medidas beneficiar¨¢n a los estudios de relatividad y tambi¨¦n a aplicaciones actuales como el GPS¡±, subraya Flamini. Mientras trabajan intensamente en tres turnos diarios para verificar que todo est¨¢ bien para el lanzamiento, los ingenieros se preparan para el gran d¨ªa. ¡°Ser¨¦ el encargado de iniciar la cuenta atr¨¢s final, la del diez, nueve, ocho...¡±, comenta en Kourou Ignasi Pardos, un ingeniero de sistemas espa?ol que est¨¢ inmerso en los preparativos del Vega.

El precio de cada lanzamiento ser¨¢ de unos 32 millones de euros

El proyecto naci¨® a iniciativa de Italia por lo que la industria y la agencia espacial de ese pa¨ªs tienen una participaci¨®n mayoritaria, aunque tambi¨¦n han contribuido empresas espa?olas como Casa Espacio, Sener, Crisa y GTD (con un retorno del 4,6%). Ser¨¢ explotado, como los Ariane y Soyuz, desde Kourou por la empresa Arianespace con un precio de unos 32 millones de euros por lanzador. Su presidente ejecutivo, Jean-Yves Le Gall, coment¨® en una reciente visita a Madrid que se han firmado ya los dos primeros contratos comerciales, para sendos sat¨¦lites Sentinel (con radar), dentro del programa GMES de observaci¨®n de la Tierra y seguridad de la ESA. Respecto al hecho de que no est¨¦ previsto un segundo lanzamiento de Vega hasta el a?o que viene, explic¨® a este peri¨®dico que no hay tantos peque?os sat¨¦lites que lanzar y que los clientes del ¨¢rea de defensa y seguridad ser¨¢n bienvenidos.

Arianespace, l¨ªder del sector, ha alcanzado una velocidad de crucero que le permite presumir de una racha de 46 lanzamientos con ¨¦xito del Ariane 5 continuados y pensar en siete lanzamientos m¨¢s para este a?o, junto a cinco despegues del Soyuz (tres en Kourou y dos en Baikonur). Adem¨¢s, ESA prepara una nueva versi¨®n del Ariane, similar a la extinta versi¨®n cuarta del lanzador, cuya financiaci¨®n ser¨¢ discutida en la pr¨®xima reuni¨®n de nivel ministerial de la agencia, a finales de este a?o.