En busca del ¡®gen de la obesidad¡¯

En los pa¨ªses desarrollados cada vez hay m¨¢s obesidad. La obesidad es uno de los principales factores de riesgo para desarrollar c¨¢ncer. Estos hechos, combinados, est¨¢n haciendo que no engordar empiece a ser considerado tan importante para prevenir el c¨¢ncer como no fumar, y tambi¨¦n han convertido en un reto acuciante el esclarecer la relaci¨®n entre obesidad y c¨¢ncer. En este contexto emerge una idea revolucionaria, a medida que los investigadores profundizan en las causas de ambas enfermedades: ?Y si la obesidad y el c¨¢ncer tuvieran un origen com¨²n?

Se engorda en el cerebro. Y en concreto en el hipot¨¢lamo, la regi¨®n cerebral donde se regulan las ganas de comer ¡ªv¨ªa las sensaciones de saciedad y hambre¡ª, y el gasto metab¨®lico. Son las entradas y salidas de energ¨ªa en el organismo: la obesidad llega cuando sistem¨¢ticamente las calor¨ªas que entran con la ingesta superan a las que quema el metabolismo. El proceso est¨¢ fin¨ªsimamente regulado sobre todo por ciertas poblaciones de neuronas en el hipot¨¢lamo, que integran la informaci¨®n enviada en forma de hormonas por ¨®rganos perif¨¦ricos como el intestino, el p¨¢ncreas y la propia grasa corporal.

El estudio de todas estas se?ales qu¨ªmicas es un ¨¢rea en auge que en los ¨²ltimos 15 a?os no ha dejado de producir novedades. Una de ellas es precisamente el hallazgo de que la capa de grasa corporal, el tejido adiposo, hace mucho m¨¢s que simplemente a?adir volumen o, como mucho, aislar: ahora se sabe que los michelines son un importante emisor de se?ales qu¨ªmicas al resto del organismo.

Pero por ahora ninguno de los avances logrados ha dado con una cura de la obesidad, un tratamiento farmacol¨®gico que regule la ingesta y el gasto cal¨®rico de forma que el organismo no engorde.

En Santiago buscan el papel del gen P53 en el control metab¨®lico

En ¨²ltima instancia ese es el objetivo ¨²ltimo de los grupos de Rub¨¦n Nogueiras y Miguel L¨®pez, en la Universidad de Santiago de Compostela. Ambos son Cajales ¡ªcon un contrato que no garantiza permanencia¡ª, ambos se doctoraron en Santiago bajo la direcci¨®n de Carlos Di¨¦guez y ambos han obtenido este a?o sendas ayudas del Consejo Europeo de Investigaci¨®n (ERC, en sus siglas en ingl¨¦s), las prestigiosas y competitivas Starting Grant para llevar adelante sus proyectos durante cinco a?os ¡ªm¨¢s tiempo incluso que lo que duran sus contratos¡ª.

El proyecto de Nogueiras se titula ¡°P53 como nuevo mediador del balance energ¨¦tico en el cerebro¡±. Y lo primero que llama la atenci¨®n es que P53 es un gen que lleva d¨¦cadas copando titulares por su papel crucial en el c¨¢ncer, en concreto como protector ante su desarrollo. Pero en los ¨²ltimos a?os se ha descubierto que P53 interviene, adem¨¢s, en el envejecimiento, en diabetes, en enfermedades neurodegenerativas y en otros muchos procesos, entre ellos el metabolismo. Lo que conduce a la obesidad.

Nadie ha dado con un f¨¢rmaco que regule la ingesta y el gasto cal¨®rico

¡°Est¨¢ claro que hay una relaci¨®n entre el c¨¢ncer y la obesidad¡±, explica Nogueiras. ¡°Las personas obesas tienen bastante m¨¢s probabilidad de tener c¨¢ncer, y se sabe muy poco sobre por qu¨¦ ocurre esto. Creemos que P53 puede ayudar a entenderlo¡±.

Lo innovador de su proyecto es que trata de averiguar el papel de P53 en el centro de control de la obesidad en el hipot¨¢lamo. No es un tiro a ciegas. Hace unos a?os se descubri¨® que en las c¨¦lulas del tejido adiposo de los ratones obesos, en concreto en la llamada grasa blanca, P53 no se expresa de forma normal. ¡°Adem¨¢s", explica Nogueiras, ¡°cuando se elimina P53 solo de las c¨¦lulas de grasa blanca la sensibilidad a la insulina cambia¡±. La insulina es una de las hormonas mensajeras que los ¨®rganos perif¨¦ricos ¡ªen este caso el p¨¢ncreas¡ª env¨ªa al cerebro para regular la ingesta; una respuesta an¨®mala de las c¨¦lulas a la insulina se relaciona con diabetes y obesidad.

La pregunta ahora es qu¨¦ pasa con P53 en las poblaciones de neuronas que regulan la ingesta y el gasto metab¨®lico. Es un terreno que nadie ha explorado a¨²n, de ah¨ª la importancia que ha concedido el ERC al trabajo de Nogueiras. El grupo de este investigador necesitar¨¢ al menos un a?o para crear ratones que no expresen P53 justo en determinadas poblaciones de neuronas, y otro tanto o m¨¢s para ver y analizar qu¨¦ pasa y obtener los primeros resultados.

Para entonces ya tendr¨¢ los suyos Manuel Serrano, del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO), que tambi¨¦n obtuvo en 2009 una ayuda del ERC ¡ªen su caso para investigadores senior¡ª para estudiar la relaci¨®n entre el c¨¢ncer y el envejecimiento. Junto con Mar¨ªa Blasco, tambi¨¦n en el CNIO, Serrano ha demostrado en ratones que el v¨ªnculo entre ambos procesos no es inverso: alterando determinados genes, entre ellos P53, los animales pueden vivir mucho m¨¢s tiempo y adem¨¢s sin c¨¢ncer.

Es un cambio de paradigma, porque hasta hace poco se asum¨ªa que la aparici¨®n de tumores era un impuesto obligado si el organismo vive m¨¢s tiempo. Ahora la interpretaci¨®n es otra: ¡°Creemos que lo que hacen genes protectores, como P53, es evitar no solo el c¨¢ncer, sino el da?o celular en su conjunto [alteraciones normales en el funcionamiento de la c¨¦lula que aparecen y se van acumulando a lo largo de su vida]¡±, explica Serrano. ¡°Y al hacerlo protegen al organismo del envejecimiento, del c¨¢ncer, de la resistencia a la insulina, la diabetes, la obesidad, las enfermedades cardiovasculares...¡±.

Si esa visi¨®n se confirma la obesidad y el c¨¢ncer podr¨ªan ser tratados como facetas distintas de un mismo s¨ªndrome en el que tambi¨¦n cabr¨ªa ¡ªquiz¨¢s lo englobar¨ªa todo¡ª el envejecimiento. Y puede que en un futuro baste con tocar unos pocos genes clave para curar ese s¨ªndrome y lograr as¨ª una vejez m¨¢s tard¨ªa y m¨¢s sana.