Un mecanismo el¨¦ctrico sincroniza las c¨¦lulas en las contracciones del parto

Conexiones el¨¦ctricas reforzadas entre las c¨¦lulas que les hacen comportarse en sincron¨ªa. Ese parece ser el mecanismo que da lugar a las contracciones del ¨²tero que permiten la expulsi¨®n del feto durante el parto, hasta ahora un misterio. El llamado milagro del nacimiento ha perdido parte de su car¨¢cter con la investigaci¨®n llevada a cabo por cient¨ªficos de India y Francia, que han hecho un simulador del ¨²tero para conocer su funcionamiento en este momento clave. La investigaci¨®n se publica en la revista Physical Review Letters.

Se supone que las contracciones las causan iones positivos que entran en las c¨¦lulas musculares por medio de peque?os complejos proteicos en la membrana, lo que se conoce como uniones en hendidura, explica la web Physics World. En el ¨²tero hay m¨¢s c¨¦lulas musculares que c¨¦lulas pasivas (las que las conectan y estructuran) y ya se sab¨ªa que las uniones citadas, que acoplan de forma el¨¦ctrica los dos tipos de c¨¦lulas, se multiplican cuando se acerca el fin del embarazo.

Sin embargo, la relaci¨®n entre este aumento de la conductividad en el ¨®rgano y la aparici¨®n de contracciones no estaba clara. Hay que recordar que hasta un 10% de los embarazos terminan de forma prematura debido a la aparici¨®n de contracciones, por lo que poder controlar el mecanismo resultar¨ªa muy ¨²til.

Se supone que las contracciones las causan iones positivos que entran en las c¨¦lulas musculares

En el modelo inform¨¢tico desarrollado por Sitabhra Sinha y sus colegas matem¨¢ticos en India, junto a expertos franceses, se vio que cuando existen pocas conexiones entre elementos activos (c¨¦lulas adyacentes) las oscilaciones en el sistema eran asincr¨®nicas. A medida que aumentaba el n¨²mero de acoplamientos se observaron grupos de elementos que oscilaban con la misma frecuencia y que llegaron a fusionarse hasta que todos lo hac¨ªan, con la excepci¨®n de algunas regiones inactivas. En la fase final, todos formaron una ¨²nica onda, similar a las observadas experimentalmente en el ¨²tero de una cobaya.

Como se trata de un modelo, no se puede decir que refleje exactamente la realidad. Para algunos expertos ajenos al trabajo se trata de una contribuci¨®n muy interesante a la hip¨®tesis de que el aumento de la conectividad el¨¦ctrica es lo que da lugar a las contracciones, mientras que otros se?alan que faltan elementos por tener en cuenta en el proceso, posiblemente factores biol¨®gicos.

¡°La aparici¨®n de contracciones peri¨®dicas es seguramente un acontecimiento externo causado por secreciones hormonales¡±, se?ala Pik-Yin Lai, de Taiwan. De hecho, una inyecci¨®n de una hormona, la oxitocina, tarda solo 10 minutos en inducir contracciones. Sinha est¨¢ de acuerdo en que hay que tener en cuenta los factores hormonales, que est¨¢ investigando tambi¨¦n, pero recuerda que en otros experimentos se vio que cuando se destruyen voluntariamente las uniones en hendidura la inyecci¨®n no sirve para inducir las contracciones.

Estas oscilaciones, en el caso del ¨²tero, tienen una causa distinta de las que mantienen, por ejemplo, el ritmo del coraz¨®n, que dispone de unas c¨¦lulas especializadas en esta funci¨®n.