Los neandertales casi se extinguieron antes de llegar nuestra especie a Europa

Los neandertales, que fueron una especie humana espec¨ªficamente europea, desaparecieron hace unos 30.000 a?os, mientras que los Homo sapiens se extendieron no solo por el viejo continente sino por todo el planeta, convirti¨¦ndose en la ¨²nica especie humana actual. Ambas fueron coet¨¢neas durante unos miles de a?os y debieron tener contacto (sin apenas cruzarse gen¨¦ticamente). ?Qu¨¦ pas¨® para que una especie se hundiera y la otra proliferara con tanto ¨¦xito? Es una de las grandes preguntas de la paleontolog¨ªa que sigue sin respuesta definitiva. Un descubrimiento ahora puede arrojar algo de luz sobre ese misterioso per¨ªodo de la evoluci¨®n humana europea: los neandertales llegaron casi a la extinci¨®n hace unos 50.000 a?os, desapareciendo de la mayor parte de Europa, antes de que llegara la especie humana actual. Es m¨¢s, el peque?o n¨²cleo que sobrevivi¨® unos miles de? a?os m¨¢s y que logr¨® extenderse por el centro y oeste del continente, ten¨ªa muy poca variabilidad gen¨¦tica, un indicador crucial de la fragilidad de una especie, de riesgo para su supervivencia. A esta conclusi¨®n llega un equipo de cient¨ªficos de Suecia y Espa?a que ha analizado ADN de f¨®siles neandertales.

Hasta ahora se ha considerado que ¡°la poblaci¨®n neandertal en Europa hab¨ªa permanecido estable durante cientos de miles de a?os, hasta la llegada de los humanos modernos; y ahora ha de ser revisado este punto de vista¡±, explican los investigadores del Centro de Evoluci¨®n y Comportamiento Humanos (Instituto de Salud Carlos III) dirigido por el paleont¨®logo Juan Luis Arsuaga, que han realizado esta investigaci¨®n junto con sus colegas del Museo Sueco de Historia Natural y de la Universidad de Uppsala. Ellos presentan su hallazgo en la revista Molecular Biology and Evolution.

¡°El hecho de que los neandertales de Europa casi se extinguieran para luego recuperarse, y que todo eso sucediera mucho antes de que tuvieran contacto con los humanos modernos fue una sorpresa completa para nosotros, ya que indica que los neandertales pudieron ser m¨¢s sensibles a los dram¨¢ticos cambios clim¨¢ticos que ocurrieron durante la ¨²ltima edad del hielo de lo que se pens¨® previamente¡±, se?ala el investigador sueco Love Dal¨¦n.

Los neandertales (Homo H. neanderthalensis) eran espec¨ªficamente europeos, ¡°una de las pocas especies de hom¨ªnidos que evolucionaron fuera de ?frica¡±, escriben los investigadores en su art¨ªculo. Se extendieron por el oeste hasta Siberia, donde se han encontrado restos. Ten¨ªan un cerebro grande, una cultura notable, dominaban el fuego y enterraban a sus muertos. Eran descendientes de los preneandertales, como los individuos de la Sima de los Huesos de Atapuerca, de hace casi 500.000 a?os, y existieron hasta hace unos 30.000. ?Qu¨¦ les pas¨®?

Dal¨¦n, Arsuaga, Anders G?therstr?m y sus colegas han analizado el ADN antiguo de f¨®siles de 13 individuos neandertales, incluido uno descubierto en Valdegoba (Burgos) de hace 48.500 a?os y han descubierto que la variabilidad gen¨¦tica de los individuos anteriores a 50.000 a?os es muy superior (hasta seis veces mayor) a la de los posteriores a esa fecha. A modo de comparaci¨®n, explican los investigadores, los neandertales antiguos ten¨ªan una diversidad comparable a los humanos modernos, mientras que la variedad de genes de los posteriores, los m¨¢s recientes, era inferior incluso a la de los humanos modernos de Islandia.

Los cient¨ªficos no tienen una respuesta definitiva acerca de la causa de la extinci¨®n de los neandertales

?C¨®mo se interpreta esto? Los an¨¢lisis gen¨¦ticos y los modelos de poblaci¨®n indican que los neandertales pr¨¢cticamente se extinguieron hace unos 50.000 a?os y la poblaci¨®n residual muy mermada se difundi¨® luego por parte de Europa. Los bi¨®logos saben que, con rar¨ªsimas excepciones, una especie que tiene poca variabilidad gen¨¦tica est¨¢ condenada sobre todo por dos motivos. Por una lado, acumular¨¢ defectos gen¨¦ticos nocivos, por otro, tendr¨¢ menos variantes gen¨¦ticas a las que la evoluci¨®n puede recurrir para adaptarse a situaciones cambiantes.

Los cient¨ªficos no tienen una respuesta definitiva acerca de la causa de la extinci¨®n de los neandertales, y las hip¨®tesis se van sucediendo a medida que se cuenta con m¨¢s datos. Una idea en boga es que los neandertales estar¨ªan especialmente adaptados a las condiciones de bosque y ser¨ªan cazadores de proximidad a sus presas, a las que alcanzar¨ªan con armas cortas. Los humanos modernos, sin embargo, proced¨ªan de terrenos africanos m¨¢s abiertos y cazar¨ªan a mayor distancia. Cuando cambi¨® el entorno y el bosque se fue abriendo, los neandertales quedar¨ªan en condiciones cada vez peores para su supervivencia.

¡°Este tipo de estudios interdisciplinares es extremadamente valioso para el avance de la investigaci¨®n en evoluci¨®n humana¡±, se?ala Arsuaga. ¡°El ADN de los humanos prehist¨®ricos ha aportado hallazgos inesperados en los ¨²ltimos a?os. Es muy emocionante imaginar qu¨¦ nuevos descubrimientos se producir¨¢n en los pr¨®ximos a?os en este campo¡±, a?ade.

En los ¨²ltimos a?os se han hecho varias investigaciones de ADN en f¨®siles neandertales, pero sobre todo orientadas a averiguar si hubo mezcla de genes entre aquella especie y la nuestra, pero no se hab¨ªa utilizado esta poderosa herramienta para conocer los cambios demogr¨¢ficos que pudieron sufrir, recalcan los investigadores suecos y espa?oles.